悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は孤児院を支援することにしたわ！

　アンジェリカは、腕の中で泣きじゃくる少年からゆっくりと目を離すと、エミリーへ視線を向けた。

「確か、エミリーさんとおっしゃったかしら？」

「はい。エミリーで結構でございます。何でしょうか、アンジェリカ様」

「もしご迷惑でなければ、院内を見学させてもらってもいいかしら？」

　突然の申し出に、エミリーは少し驚いたように目を瞬かせる。

「もちろん構いません。ただ……院内には、まだ礼儀作法を十分に身につけていない子どもたちもおりますので……」

　エミリーは、どこか言いにくそうに言葉を濁した。

　あからさまに断るつもりはない。けれど、公爵令嬢を迎える以上、子どもたちが失礼な振る舞いをしてしまわないか――そんな不安があるらしい。

　その意図を察したアンジェリカは、ふっと表情を和らげた。

「こう見えても、わたしは子どもが大好きなのよ」

　思いがけない言葉だったのか、エミリーが小さく目を見開く。アンジェリカは、そのまま穏やかな笑みを浮かべながら続けた。

「それに、見学をお願いしているのはこちらだもの。多少の粗相くらい、気にしないわ」

「アンジェリカ様……」

　エミリーは一瞬、言葉を失った。やがて、その顔にほっとしたような笑みが浮かぶ。

「ありがとうございます。きっと、子どもたちも喜びます」

「ふふっ。そうでしょう？」

　アンジェリカも嬉しそうに頷いた。こうして彼女は、エミリーの案内のもと、孤児院の中を見学することになった。

　◇

　孤児院の中は、外から受けた印象と同じように、よく整えられていた。

　床には塵一つ落ちておらず、窓ガラスも丁寧に磨かれている。古い建物ではあるものの、隅々まで掃除が行き届いていることがよく分かった。

「思っていた以上に綺麗なのね」

　アンジェリカが感心したように呟くと、エミリーは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。掃除は子どもたちにも手伝ってもらっていますので」

「へえ」

　アンジェリカは少し驚いたように目を瞬かせる。

　どうやら、ここの子どもたちはエミリーの言いつけを守りながら、自分たちの暮らす孤児院のためにできることを手伝っているらしい。そのことに、アンジェリカは素直に感心した。

　（ちゃんと、自分たちの住む場所を大切にしているのね）

　そう思いながら、エミリーの後をついて廊下を進んでいく。

　しかし、建物の中を歩き回るうちに、アンジェリカは少しずつ違和感を覚え始めた。

（掃除は行き届いているけれど……）

　ふと壁や天井へ視線を向けると、あちこちに年季が入っている。

（建物そのものは、かなり古いわね）

　やがて案内された食堂で、その印象は確信へと変わった。

　そこに並んでいたのは、長年使い込まれた机と椅子だった。

　木目は擦れて色あせ、椅子の脚には何度も修繕した跡が残っている。壊れているわけではない。けれど、明らかに限界が近い。

　厨房へ目を向ければ、並べられている鍋や包丁も長く使われてきたものばかりだった。竈も古く、火力は決して十分とは言えそうにない。

（……食堂も、厨房も、必要最低限という感じね）

　そして、最後に案内されたのは寝室だった。

　扉を開けた瞬間、アンジェリカは思わず目を見開いた。

「…………」

　そこには、二段ベッドが何台も並んでいた。一部屋に十人近い子どもたちが暮らしているらしい。

　決して狭すぎるわけではない。それでも、これだけの人数が一つの部屋で生活している光景を目の当たりにすると、胸の奥に何かが引っかかった。

　アンジェリカは、しばらく何も言わずに室内を見つめていた。

　布団は薄く、何度も継ぎ当てされた跡がある。窓枠にも小さな隙間があり、冬になれば冷たい風が入り込むのは容易に想像できた。

　その光景を見て、五年前の使用人棟が脳裏によみがえる。

（……これじゃあ、冬は寒いわ）

　以前のレーベル家の使用人棟ほど劣悪ではない。それでも、子どもたちが安心して暮らせる環境とは言えなかった。

「この孤児院は、寄付だけで運営しているの？」

　アンジェリカが尋ねると、エミリーは小さく頷いた。

「はい。町の皆様からの寄付や、教会からの支援で、何とかやりくりしております」

　その言葉とともに、エミリーは申し訳なさそうに目を伏せる。まるで、十分な環境を用意できていないことを責めているかのような表情だった。

　アンジェリカは、そんなエミリーの姿を黙って見つめる。胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　部屋の外からは、子どもたちの明るい声が聞こえてくる。楽しそうに笑い、元気に走り回っている。それだけを見れば、何も問題などないように思えてしまう。

　けれど――ここで暮らす子どもたちが、何一つ不自由していないわけではない。限られた環境の中で、懸命に毎日を過ごしているのだ。

（……そうよね）

　アンジェリカは、ふと自分のこれまでを振り返った。

　自分は、何不自由なく育ってきた。暖かな部屋があり、美味しい食事があり、欲しいものを言えば、当たり前のように用意された。それが、自分にとっては普通だった。

　寒ければ暖炉を焚けばいい。

　家具が古くなれば新しいものに取り替えればいい。

　欲しいものがあれば、買ってもらえばいい。

　そんな生活を、当然のものだと思っていた。

　しかし、少し視線を外へ向ければ、当たり前ではない暮らしをしている人々がいる。自分の知らないところで、こうして懸命に日々を生きている子どもたちがいる。

　アンジェリカは静かに息を吐いた。

「よし、決めた。レーベル公爵家でこの孤児院を支援するわ」

「……え？」

　突然の宣言に、エミリーが目を丸くする。そんな彼女の反応を気にすることなく、アンジェリカは次々と言葉を重ねていった。

「まずは食堂の机と椅子を新しくしましょう。それから、寝具も買い替えないといけないわね」

　アンジェリカは、思いついたことを一つずつ指折り数えていく。

「建物の修繕も必要だわ。冬までには窓を直して、厨房の設備も新しくしないと。それから食事も――」

「お、お待ちください！」

　さすがに聞いていられなかったのか、エミリーが思わず口を挟んだ。

　公爵令嬢の言葉を遮るなど、無礼に当たることは分かっている。それでも、これ以上黙って聞いているわけにはいかなかった。

「レーベル公爵家の皆様に、そのような大きなご支援をいただくわけには……」

「大丈夫よ。一度寄付をして終わり、なんてつもりはないわ。これからも、ちゃんと継続的に支援するつもりだから」

「で、ですが……」

「遠慮しなくていいわよ」

　アンジェリカは、こともなげに言った。

「わたしの家は、お金持ちだもの」

「あ、いえ……そういう問題ではなくて……」

　エミリーは少し言いにくそうにしながらも、意を決して口を開いた。

「そのような多大なご支援をいただいたところで、この孤児院には、お返しできるものが何もありません」

「何も返さなくていいわよ」

「え？」

　アンジェリカは、当然のことのように微笑んだ。

「困っている人を助けること。それもまた、貴族の務めよ！」

　そう言って、アンジェリカが――どんっ、と胸を張る。

　妙に自信満々なその姿に、エミリーはしばらく言葉を失った。

　そんな中、アンジェリカの左右から、サラとレイミが静かに一歩前へ出る。

「先生、諦めてください。こうなったアンジェリカお嬢様は、梃子でも動きません」

「そうですね。お嬢様は、妙なところで神経が図太いですから。大人しく従っておいたほうが、後々面倒なことにならずに済みます」

「サラちゃん……レイミちゃん……」

　エミリーは、二人の姿をじっと見つめると、やがて震える手で口元をそっと覆った。

「ありがとう……本当にありがとう」

　涙を滲ませながら、何度もお礼の言葉が繰り返される。サラとレイミは顔を見合わせると、それから優しく微笑んだ。

　――その時だった。

「ちょっと、レイミ！　神経が図太いとか、面倒なことになるとか、どういう意味よ！」

　背後からひょこっと、背の低い少女の姿が顔を覗かせる。艶やかな黒いツインテール揺れている。

「そのままの意味ですが、何か？」

「開き直るんじゃないわよ！」

「事実を申し上げただけです」

「お前はいつも一言余計なのよ！」

「まあまあ、アンジェリカお嬢様」

　口喧嘩を始める二人の間に、サラが慌てて入って宥める。

「レイミも悪気があって言ったわけじゃありませんから」

「悪気がないほうが余計に腹が立つのよ！」

「ですから、事実です」

「また言ったわね！」

　主人と侍女が言い合い、その間にもう一人の侍女が入って宥める。いつもの光景だった。

「ふふ」

　そんな三人のやり取りがあまりにも可笑しくて、エミリーは静かに笑った。先ほどまで目元を濡らしていた涙も、今ではすっかり笑い涙へと変わっている。

　事情を知らない子どもたちは、先生が泣きながら笑っている姿を見て、不思議そうに顔を見合わせていた。

「先生、どうしたの？」

「なんで泣いてるの？」

「なんでもないのよ」

　エミリーは目元を拭いながら、優しく微笑んだ。

　そんな和やかな空気の中。ふと、レイミがアンジェリカへ視線を向ける。

「お嬢様。　もしも……旦那様が反対なさった場合は、どうなさるおつもりですか？」

　その問いに、アンジェリカは腕を組んで考え込む。

「そうねえ。その時は久しぶりに、とっておきのブリッ子作戦を使うわ！」

「結局、それなんですね……」

「当然じゃない。お父様には、あれが一番効くんだもの」

「それを堂々と言うあたりが、さすがお嬢様ですね」

「褒めているの？」

「ええ。たぶん」

「たぶんって何よ！」

「まあまあ、二人とも落ち着いて」

　主人と侍女たちの賑やかな声が、孤児院の中に響き渡る。それにつられるように、子どもたちからも笑い声がこぼれた。