悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は寛大よ！

　アンジェリカに気づいた少年が、小さく肩を震わせた。

「あっ……お、お姉さん……」

　少年の脳裏に、あの日の出来事が鮮明に蘇る。

　市場で盗みを働き、怖い兵士たちに捕まったこと。その時に、真っ先に自分を追いかけてきた人物が、今、目の前にいる。

　少年の顔から、みるみる血の気が引いていく。

　いったい、どんな罵りを受けるのだろう──。

　平民、それも孤児である自分が貴族に逆らったことを責められるのか。それとも、この場ではないどこかへ連れて行かれ、ひどい目に遭わされるのか。

　次々と浮かんでくる最悪の未来に、少年は身を固くした。

　その時。

「元気そうで安心したわ」

「……え？」

　思いもよらない穏やかな声に、少年は呆然と目を瞬かせる。

「お、怒らないの？」

「怒らないわよ」

　そう言って、アンジェリカはにこりと微笑んだ。

　予想していた反応とは、あまりにも違う。てっきり、再会した瞬間に責められると思っていた。

　ところが、目の前の少女は声を荒らげることもなく、ただ穏やかに微笑んでいる。

　少年の張り詰めていた警戒心が、少しずつ解けていった。

　――もっとも、アンジェリカの脳内では……。

（ここでわたしが怒れば、また悪者みたいになるじゃないのよ。　冗談じゃないわ）

　せっかく昔の悪評も、少しずつ薄れてきたのだ。ここで『レーベル公爵令嬢が孤児を泣かせた』なんて噂が広まったら、たまったものではない。

　アンジェリカにとっては、少年を怖がらせないこと以上に、そちらのほうが重大問題だった。

　しかし――そんな内心など、おくびにも出さない。

　アンジェリカは、完璧な淑女の笑みを浮かべ続けていた。

　これも、日々の厳しい淑女教育の賜物である。

「レーベル公爵令嬢様」

　二人の様子を見守っていたエミリーが、慌てて前へ進み出る。

「この度は、うちの子が大変ご迷惑をお掛けいたしました」

　エミリーが深々と頭を下げる。どうやら市場での一件を知っているらしい。

　アンジェリカは、すぐに首を横に振った。

「頭を上げて。わたしはもう気にしていないわ。それより、この子はこちらの孤児院で暮らしていたのね」

「はい」

　エミリーは頷くと、少年の肩へ優しく手を添えた。

「この子は幼い頃から、この孤児院で暮らしています。少々やんちゃではありますが……根はとても優しい子なんですよ」

　そう言って、エミリーは少年の頭を優しく撫でる。

「……あの日も、この子は自分のためではなく、他の子どもたちへ食べ物を持ち帰ろうとして……盗みを働いてしまったんです」

「……そうだったのね」

　アンジェリカは思わず目を見開いた。

　盗みを働いた理由までは知らなかった。

　てっきり、自分の欲しいものを手に入れるためだと思っていたのだ。

　それがまさか、他の子どもたちのためだったとは……。

「もう済んだことだもの。わたしは本当に気にしていないわ」

「ありがとうございます」

　エミリーはほっとしたように微笑むと、そっと少年へ促す。

「ほら、あなたもちゃんと謝って」

「……ごめんなさい」

　消え入りそうな声だった。小さな肩が、かすかに震えている。

　少年は俯いたまま、固く唇を結んでいた。

（泣きそうね）

　アンジェリカは、複雑そうに眉を寄せる。

　正直な話、お気に入りのペンダントを盗まれたことは今でも腹立たしい。

　出会い頭では優しく振る舞ったが、もう一度遭遇した折には、ビンタの一発でもお見舞いしてやろうと考えていたほどだ。

　しかし──。

　アンジェリカが、視線を少年から庭へと移す。

　庭では相変わらず、他の子どもたちが楽しそうに走り回っている。無邪気な笑顔と、何の心配も知らない、明るい笑い声が響いている。

　少年はきっと――この笑顔を守りたかったのだろう。

（……今回ばかりは仕方がないわね）

　やがて、アンジェリカは小さく息を吐くと、少年の前でゆっくりとしゃがみ込んだ。

　小さな背丈と目線が合う。

「どんな理由があっても、盗みは悪いことよ。絶対にしてはいけないわ」

「……うん」

「今回は、たまたま相手がわたしだったからよかったものの、もしこれが危険な人だったら……お前の命だって危なかったのよ？」

「……ごめんなさい」

　少年が再び俯く。アンジェリカは、そんな少年へ優しく微笑みかけた。

「でも――お前が誰かを思って行動した、その優しい気持ちまで否定するつもりはないわ」

「……え？」

　その声は、先ほどよりも柔らかかった。

「だからね。その優しさは盗みではなく、もっと別の形で使いなさい」

「別の形……？」

「ええ、そうよ。　困ったときは、誰かに助けを求めればいいのよ」

　アンジェリカは頷くと、エミリーへ視線を向ける。

「ここには先生がいるでしょう？　一人で全部を背負わなくていいのよ」

「で、でも……」

「納得できない？」

　少年が首を縦に振る。

「だって……孤児の中で一番の年上はおれだから、だからもっと、おれが頑張らないと」

「ばかね。まだまだ小さい癖に何言ってるのよ。お前一人が頑張ったって、どうしようもないこともあるのよ。──それより、もっと人に甘えなさい」

「甘える……？」

「そうよ」

　アンジェリカが少年をそっと抱き寄せる。華やかな匂いと感触が包みこんだ。

「もう大丈夫よ。　一人でよく頑張ったわね」

「うっ……うぅ……！」

　それをきっかけに、少年の堪えていたものが涙となって、一気に溢れ出した。

「ごめんなさい。本当に、ごめんなさい……！」

「もういいのよ。お前を許すわ」

　それはとても穏やかな声だった。少年は声を押し殺しながら、何度も頷いては、涙を流し続ける。

　その光景を、エミリーは目頭を押さえながら見つめている。サラやレイミもまた、何も言わず静かに頷いていた。

　上級貴族である公爵令嬢が、平民――それも孤児の少年へ優しく手を差し伸べている。

　選民意識の強い帝国において、それは決して当たり前の光景ではなかった。

　孤児院は、温かな空気に包まれていく。

　――ただし、その場にいる全員が感動しているわけではなかった。

（……よし、上手くいったわ）

　アンジェリカは、心の中で小さく拳を握る。

（なんか泣かせちゃったけど、これは感動の涙よね？）

　頭の中で、必死に言葉を組み替える。

　『レーベル公爵令嬢が孤児を泣かせた』じゃなくて、『レーベル公爵令嬢の寛大な言葉に感動して、孤児が涙を流した』で合ってるわよね？）

　うん。たぶん合っている。これならば、悪評にはならないはずだ。

　感動的な場面の裏側で、まさかそんなことを心配しているとは――誰一人として、知る由もなかった。