悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は孤児院に来たわ！

　宿場町へ戻った翌日。帝都での滞在を終えたレーベル公爵家は、朝から帰路の支度に追われていた。

　荷馬車には次々と荷物が積み込まれ、御者たちは馬具の最終確認を進めている。別邸の使用人たちも玄関前に整列し、主人たちを見送る準備を整えていた。

「短い間でしたが、大変お世話になりました」

　アンジェリカが丁寧に頭を下げると、使用人たちも一斉に礼を返す。

「こちらこそ、お嬢様にお仕えできて光栄でございました」

「どうかお気を付けてお帰りくださいませ」

「ええ。皆も元気でね」

　温かな別れの挨拶を交わし、一行は馬車へ乗り込んだ。

　◇　◇　◇

　数時間後。馬車は帝都を離れ、再び宿場町へと到着した。

「ふぅ……やっぱり宿場町は落ち着くわね」

　馬車から降りたアンジェリカが、大きく息を吸い込む。思った以上に空気が新鮮だ。

　帝都ほどの華やかさはない。けれど、人々の笑い声や商人たちの威勢のいい呼び込みが飛び交うこの町には、不思議と心を和ませる温かさがあった。

　しばらくの間、アンジェリカは馬車の窓から見える外の景色を楽しんでいた。

　その頃、ウィリアムは護衛騎士と数人の家臣を連れて、別の方向へ歩き出そうとしていた。

「お父様、お仕事ですか？」

「ああ。提携先との事業について打ち合わせがある。夕方には宿へ戻る予定だ」

「そうですか」

「今日は、アンジェリカは孤児院へ行く予定だったな」

「はい！」

　アンジェリカが元気いっぱいに返事をする。その様子を見たウィリアムは、小さく苦笑した。

「アンジェリカ。くれぐれも無茶はするなよ。必ず護衛を連れて行きなさい」

「分かっています！」

　威勢のいい返事が返ってくる。

　――だが、その返事が一番信用できない。

　そんなことを言いたげな表情で、ウィリアムはレイミとサラへ視線を向けた。

「くれぐれも頼んだぞ」

「お任せください」

「承知しました」

　二人は揃って頷いた。どうやら、アンジェリカ本人よりも、レイミとサラのほうがよほど信用されているらしい。

　ウィリアムは小さく頷くと、家臣たちを連れて歩き去っていった。

　残されたのは、アンジェリカ、レイミ、サラ、そして数人の護衛騎士──。アンジェリカは両手を胸の前で握りしめる。

「それじゃあ、行くわよ！　孤児院に向けて出発よ！」

　一行は再び馬車へ乗り込み、孤児院へ向かった。

　◇　◇　◇

　しばらく馬車に揺られていると、やがて一軒の建物が見えてきた。

　決して大きな建物ではない。それでも庭は隅々まで手入れが行き届き、木製の柵も綺麗に修繕されている。

「まてまてー！」

「きゃーっ！」

　無邪気な笑い声が、青空へと響き渡る。広場では、小さな子どもたちが元気いっぱいに走り回っていた。

　その光景を見たアンジェリカの顔が、ぱっと明るくなった。

「子どもがたくさんいるわ！　ここが孤児院なのね！」

　以前この宿場町を訪れた際には時間がなく、立ち寄ることができなかった場所。だからこそ、アンジェリカはずっとここへ来てみたいと思っていた。

　馬車から降り、孤児院の庭先を覗くアンジェリカ。　楽しそうに走り回る子どもたちを眺め、自然と頬が緩んだ。

「みんな元気そうね」

　こう見えて、アンジェリカは子どもが嫌いなわけではない。むしろ、領地経営の視察で各地を訪れるようになってから、田舎町の子どもたちと触れ合う機会も増えていた。

　そのためか、以前よりも子どもたちに対して親しみを感じるようになっていた。

　彼女の講師であるリヒトも、以前こんなことを言っていた。

『子どもは未来の宝です』

　その言葉を思い出し、アンジェリカは子どもたちへ視線を向ける。

　――もっとも。

（将来、わたしの役に立つ子がいるかもしれないわ。今のうちに敬われるように振る舞っておくのも、一興ね）

　そんな打算的なことを考えていた。

　相変わらず、内心は自欲にまみれている。

　彼女が将来、自分の役に立ちそうな子供を吟味していると、ふと隣にいる二人の様子が目に入った。

　レイミとサラが、どこか懐かしそうな表情で孤児院を見つめている。

「二人とも、どうかしたの？」

　アンジェリカが不思議そうに尋ねると、二人は顔を見合わせた。

「少しだけ、昔を思い出しまして」

「昔？」

「この景色を見ると、懐かしくなるんです」

　サラはそう言って、孤児院を見つめた。

「……私たち、この孤児院の出身なんです」

「えっ！お前たち、ここの孤児院だったの！？」

　アンジェリカが思わず、目を丸くする。

「はい。言っていませんでしたか？」

「初耳よ！」

　二人が孤児だったことは知っていた。けれど、まさか自分が今立っているこの場所で育ったとは思っていなかったのだ。

　サラが、庭で遊ぶ子どもたちを眺めながら微笑む。

「昔は私たちも、ああやって毎日走り回っていました」

「サラは転んでばかりだったけどね」

「レイミだって木登りばかりして、よく先生に叱られてたじゃない」

「……それは忘れて」

　即座に返された言葉に、アンジェリカは吹き出した。

「レイミが木登り？　冗談でしょ！　キャハハハ！」

「……笑わないでください」

「だって、今のレイミからは全然想像できないもの！　キャハハハ！」

「……幼かったんです」

「幼かった、ねえ？」

　アンジェリカは楽しそうに笑いながら、レイミの顔を覗き込む。

「本当は今でも、木登りしたくて仕方ないんじゃないの？　キャハハハ！」

「そんな筈ありません。昔の話です」

「どうかしらね？　お前ってば、ずいぶんとお転婆だったのね。　無理して冷静な侍女を演じなくてもいいのよ？　キャハハハ！」

　あまりにも笑い続ける主を前に、レイミのこめかみに青筋が浮かんだ。

「……今日のお嬢様の紅茶は、特別渋い味でお淹れします」

「なんでよ！？　甘いのがいいわ！」

「知りません。精々渋味を味わって、その甲高い笑い声を出せなくなれば宜しいかと」

「ひどい！」

　いつもの調子で淡々と返すレイミと、一気に劣勢へ追い込まれるアンジェリカ。そんな二人のやり取りを見て、サラも堪えきれず、くすくすと笑った。

　三人の笑い声が、穏やかな空気の中へ溶けていく。

　――その時。孤児院の扉が、静かに開いた。

「まあ、これは珍しいお客様ですね」

　中から姿を現したのは、白いエプロンを身につけた四十代ほどの女性だった。

「貴女が、ここの院長かしら？」

「はい。当孤児院を運営しております、エミリーと申します」

　エミリーと名乗った女性が、恭しく頭を下げる。それを見て、アンジェリカも姿勢を正した。

「わたしはレーベル公爵家長女、アンジェリカ・レーベルよ」

「まあ……！　あのレーベル公爵家の御息女様でしたか！」

　エミリーは驚いたように目を見開くと、慌てて頭を下げる。

「おもてなしが遅れてしまい、大変申し訳ございませんでした」

「気にしなくていいわ。急に押しかけたのはこちらだもの」

「お心遣い、感謝いたします」

　エミリーは、ほっとしたように穏やかな笑みを浮かべた。孤児院を長年営んでいるだけあって、その物腰からは温厚で優しい人柄が感じられる。

　そんな彼女が、ふとアンジェリカの隣へ視線を向けた。

　そして、レイミとサラの姿を目にした瞬間、エミリーの目が大きく見開かれた。

「……サラちゃんに、レイミちゃん？」

　名前を呼ばれた二人の表情が、一瞬にして柔らかくなる。

「エミリー先生……」

「お久しぶりです」

　懐かしそうに微笑む二人を見て、エミリーはみるみるうちに目を潤ませると、二人のもとへ駆け寄った。

「まあ……まあ！　本当に大きくなったわね……！」

　その声には、長い年月を越えて再会できた喜びが滲んでいた。

「こんなに立派になって……」

「先生も、お元気そうでよかったです」

「ええ。二人とも、本当に大きくなったわね」

　エミリーは何度も頷きながら、嬉しそうに二人を見つめる。そんな温かな再会を、アンジェリカは少し離れた場所から静かに見守っていた。

（……二人には、帰ってこられる場所がちゃんとあったのね）

　レイミもサラも、ここで幼い頃を過ごした。

　きっと、楽しいことばかりではなかっただろう。それでも――こうして笑顔で帰ってこられる場所がある。そのことが、アンジェリカには少し嬉しかった。

　その時だった。

「先生、その人たち誰ー？　お客さん？」

「お姉ちゃんたち、誰なのー？」

　庭で遊んでいた子どもたちが、一斉にこちらへ駆け寄ってくる。

（向こうから来てくれるなんて、飛んで火にいる夏のなんとやらね。さて、わたしの役に立ちそうな子はいるかしら）

　早速、アンジェリカが将来の労働力を吟味しようとした、その瞬間だった。

「ん？」

「──あっ」

　視線が一人の少年に止まった。少年もまた、こちらに気づき、走らせていた足をぴたりと止めている。

（どこかで見たようなツラね）

　見覚えのある顔だった。

　アンジェリカが記憶を遡る。浮かんできたのは、つい先日市場で盗みを働いた少年の姿だった。

「あっ！　お前はあの時の！」

「あ、うっ」

　少年の顔から、みるみるうちに血の気が引いていく。

　思いもよらない場所での、思いもよらない再会だった。