悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私の新しい噂が流れていたわ！

「ふあぁ……よく寝たわ」

　翌朝。昨日の疲れが嘘だったかのように、アンジェリカは爽やかな目覚めを迎えていた。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう、レイミ」

　アンジェリカは大きく伸びをする。皇太子との一件で精神的には散々な目に遭ったものの、一晩眠ればすっかり立ち直る。

　嫌なことを引きずらない。それが、アンジェリカの数少ない長所の一つだった。

「昨晩は、よく眠れたようですね」

「ええ。結構熟睡してしまったわ。ここも悪くないけれど……やっぱり本邸のベッドのほうがいいわね」

　そう言いながら、アンジェリカはベッドをぽんぽんと叩く。

　公爵家の別邸に置かれているだけあって、これもかなりの高級品だ。しかし、本邸の最高級の寝具に慣れているアンジェリカにとっては、どうしても少し物足りなく感じてしまうらしい。

「それはようございました。それと、今日は朝から旦那様がお話があると仰っていましたよ」

「お父様が？　何かしら」

「さあ。それはまだなんとも」

「……？」

　首を傾げながらも、アンジェリカは身支度を整えると、朝食の席へと向かう。

　食卓ではすでにウィリアムが待っており、娘の姿を確認するなり、読んでいた新聞を畳んだ。

「アンジェリカ。昨日の夜会はご苦労だったね」

「ありがとうございます、お父様」

「今日は特に予定もない。一日、自由に過ごして構わないよ」

「……本当ですか？」

「ああ。夜会を最後まで頑張った褒美だ」

　ウィリアムが告げた瞬間、アンジェリカは勢い良く椅子から立ち上がった。

「やったぁぁぁぁっ！」

「こら、はしたないぞ」

「帝都を見て回ってもいいの！？」

「護衛付きならな」

「ありがとうございます、お父様！」

　満面の笑みを浮かべ、アンジェリカは深々と頭を下げる。

　その頭の中では――。

（自由時間！　帝都！　食べ歩き！）

　すでに串焼き、焼き菓子、果実飴、さらには肉まんらしき食べ物まで、次々と浮かんでいた。

「やんや♪　やんや♪」

「変な踊りをするんじゃない……」

　なぜか、宴会芸のような謎の踊りを始める娘に、ウィリアムが頭を抱える。

「やんや♪　やんや♪」

「昨日の夜会で披露した上品なダンスはどこへ行ったんだ……」

　父親の深いため息が、朝の食卓に響いた。

　◇　◇　◇

　一時間後。アンジェリカたちは、帝都の大通りへやって来ていた。

　屋台から香ばしい匂いが漂い、職人たちが作り上げた美しい工芸品が並んでいる。休日ということもあり、通りは大勢の人で賑わっており、どこを見ても活気に満ちていた。

「まずは、あれよ！」

　アンジェリカが真っ先に駆け寄ったのは、肉の串焼き屋だった。

「一本ください！」

「はいよ！」

　到着してわずか数分。アンジェリカは、もう幸せそうに串焼きを頬張っていた。

　隣を歩くレイミが呆れた顔をする。

「お嬢様……先ほど朝食を召し上がったばかりですよね？」

「これは別腹よ」

「まだ一時間しか経っていませんけど」

「帝都の食べ物は、時間じゃなくて出会いなの」

「名言のように言っていますが、意味が分かりません」

　アンジェリカは串焼きを食べ終えると、次は焼き菓子に食いついた。

「おいしい～！」

「本当に食べてばかりですね」

「昨日食べられなかった分を取り戻してるのよ！」

「ああ、夜会の恨みですね」

「そうよ！　ローストビーフの恨みは深いわ！」

「まだ引きずっていたんですか……」

　レイミが呆れたようにため息を吐く。嫌な事はすぐ忘れる主人だが、文字通り食べ物の事は別腹らしい。

　背後では、一丸となって護衛騎士たちが苦笑しているが、アンジェリカがそんな事を気にかけるはずもない。

　そのまましばらく食べ歩きをしたところで、レイミが真顔になった。

「お嬢様」

「なあに？」

「はしゃぐのは結構ですが――もう一人で迷子にならないでくださいよ」

「うっ……」

　ピシャリと諌めるような声色に、アンジェリカの肩がぴくりと震えた。

「ま、迷子なんて子どもじゃあるまいし」

「市場で護衛を撒いて、盗人を追いかけましたよね？」

「……あれは事故よ」

「事故で路地裏まで全力疾走する人はいません」

「今回は大丈夫！」

　胸を張るアンジェリカ。そして何を思ったのか、彼女はそっとレイミのほうへ近づいた。

「ちゃんとレイミの近くにいるわ！」

「……それなら安心ですね」

「でしょ？　心配なら、手を繋いでいてもいいわよ？」

「……では、失礼します」

　レイミが静かに主人の手を握る。その光景を見た護衛たちも、ほっと胸を撫で下ろした。

　◇　◇　◇

　一行――主にアンジェリカが食べ歩きを満喫した後。レイミの提案で、通り沿いのお洒落なカフェへ入ることになった。

　テラス席に腰を下ろしたアンジェリカは、運ばれてきた紅茶を一口飲む。

「ああ……生き返るわ」

「食べ歩きだけで疲れる人も珍しいですね」

「美味しいものを食べるのも体力がいるのよ」

「初耳です」

　二人がそんなやり取りをしていると――ふと、隣の席に座る令嬢たちの会話が耳に入ってきた。

「聞きました？」

「何をですの？」

「先日の夜会のお話ですわ」

　紅茶を口へ運びながら、アンジェリカは何気なく聞き耳を立てる。

「なんでも皇太子殿下が、とても楽しそうに笑っていらっしゃったとか」

「まあ！　あの『氷の皇太子殿下』が？」

　その名前を聞いた瞬間、アンジェリカの肩がぴくりと震えた。

（昨日の夜会のこと、もう噂になってるの……？）

　夜会から、まだ一日しか経っていない。それにもかかわらず、すでに帝都の令嬢たちの耳にまで噂が届いている。貴族社会とは恐ろしいものだ。アンジェリカは、改めて貴族たちの情報の速さに戦慄した。

　令嬢たちの会話はまだ続いていた。

「しかも、その理由をご存じ？」

「いいえ。何かあったのですの？」

「なんでも――」

　令嬢が声を潜める。

「皇太子殿下に見初められた令嬢がいらっしゃるそうなんですの」

「ええっ！？　本当ですの！？」

　アンジェリカのカップを持つ手がぴたりと止まった。

（いやいやいや……まさかね……？）

　嫌な汗が背中を伝う。令嬢は興奮した様子で話を続けた。

「これがまた、お相手が凄いんですの！」

「どなたですの？」

「なんと――レーベル公爵家のご令嬢、アンジェリカ様だそうですわ！」

「ぶふぅっ！！」

　アンジェリカが盛大に紅茶を吹き出す。

「お嬢様！？」

　突拍子もなく紅茶を吹き出す主人へ、レイミが慌ててハンカチを差し出した。

「令嬢が噴水のように紅茶を吹き出さないでください！」

「げほっ、ごほっ！」

　涙目になりながら咳き込むアンジェリカ。昨日の夜会での出来事は、わずか一日で――。

　『皇太子に見初められた公爵令嬢』

　そんな話へと変貌していた。

（誰が見初められたですってぇぇ！？　どうしたらそんな話になるのよ！　情報が途中で五回くらい進化してるじゃない！）

　頭を抱えたくなるアンジェリカとは対照的に、令嬢たちの噂話はさらに勢いを増していく。

「夜会の間中、お二人きりで過ごされたとか」

「まあ、ロマンチック！」

「なんでも、応接室で愛を語り合われたとか」

「それはもう間違いありませんわね！」

（全然ロマンチックじゃないし、愛なんて語ってないわよ！　むしろあれは尋問よ！）

　アンジェリカは心の中で全力否定する。もちろん、その叫びが届くはずもない。

「でも、他の令嬢ならともかく、アンジェリカ様なら納得できますわね」

「そうですわ。最近は領地経営にも尽力なさっていて、本当に素敵なお方ですもの」

「もう婚約も間近かもしれませんわね！」

　最後の一言。それを聞いた瞬間、アンジェリカは静かに立ち上がった。

「わ、わたし……急にお腹が痛くなってきたわ」

「食べ過ぎですね」

「違うわ！」

「では、胃もたれですか？」

「違う！」

「消化不良ですか？」

「違うったら！」

「では、何です？」

「精神的疾患よ！！」

　レイミはほんの少しだけ考えると、やがて納得したように頷いた。

「なるほど。それは重症ですね」

「そうなのよ。これ以上ここにいたら、明日には『皇太子殿下との子どもの名前』まで決められそうだもの……」

「十分あり得そうで、否定できませんね」

　アンジェリカがぐったりと肩を落とす。

「帰るわ……」

「まだ紅茶が残っていますよ」

「お前が代わりに飲みなさい」

「では失礼して……」

　紅茶を美味しそうに飲むレイミから目を逸らすと、アンジェリカは遠い目をした。

（わたしはただ、普通に帝都を楽しみたかっただけなのに）

　それなのに、気がつけば皇太子との恋愛話に仕立て上げられている。

（お願いだから、これ以上余計な噂を広めないでちょうだい……）

　そんなアンジェリカの願いも虚しく――令嬢たちの噂話は、さらに尾ひれをつけながら帝都中へと広がっていくのだった。