悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私はもう、皇太子とは会わないわ！

　夜も更け、夜会はついに幕を閉じた。煌びやかな灯りに包まれていた皇城を後にし、レーベル公爵家の馬車は静かな夜道を走っていく。

「はぁぁぁぁぁぁ……」

　アンジェリカが壁際にもたれ、ぐったりと息を吐く。それは魂まで抜けてしまいそうな、長いため息だった。

「アンジェリカ、随分と疲れているようだね」

「疲れたなんてものじゃありませんよ……」

　心配する父親には目も暮れず、アンジェリカは虚ろな目で天井を見上げた。

「まさか、皇太子殿下にあそこまで付きまとわれるなんて思いませんでした」

「ははは。殿下がお前を気に入られて、何よりじゃないか」

「何一つ良くありません！」

　笑う父に、アンジェリカは即答した。

「結局、料理は食べ損ねるし、お茶会は延長戦になるし、最後には『見ていて飽きない』なんて言われるし……」

「それは褒め言葉だぞ」

「わたしには、『ふっ、面白い女だ』認定されたようにしか聞こえなかったわ！」

「なんだ、それは」

「わたしは平民じゃないのにどうしてよぉ」

　意味不明な発言で頭を抱える娘に、ウィリアムは肩を震わせる。

　昔のアンジェリカなら、皇太子に気に入られたと知れば大喜びしていただろう。それが今では、恋愛よりも領地経営。人というものは、変われば変わるものだ。

　そんなことを考えながら、ウィリアムは楽しそうに笑っていた。

　◇　◇　◇

「ただいま戻ったわ……」

　別荘へ戻ったアンジェリカは覚束ない足取りで自室へ向かうと、そのままソファーへ倒れ込んだ。

「はぁぁぁぁぁ……」

　本日何度目か分からないため息が、部屋の中に響く。

　主人の帰宅を聞きつけ、レイミとサラがすぐに入ってきた。

「お嬢様、お疲れ様でした」

「夜会はいかがでしたか？」

　二人に尋ねられ、アンジェリカは遠い目をする。

「……聞いてくれる？」

「はい。もちろんです」

　アンジェリカは今日あった出来事を語り始める。

　皇太子殿下に声を掛けられたこと。一緒に踊ったこと。応接室へ連れていかれたこと。

　そして、散々話をした挙げ句、なぜか気に入られてしまったこと。

　一通り話し終えると、サラは目を輝かせた。

「皇太子殿下に見初められるなんて、さすがお嬢様です！」

「全然さすがじゃないわよ。むしろ大変だったもの」

「そうなのですか？」

「そうよ。だって完全に『ふっ、面白い女だ』認定されたもの」

「それの何が問題なのでしょう？」

「問題しかないわよ！」

　アンジェリカは勢いよく起き上がった。

「『ふっ、面白い女だ』認定されたら、何度も呼び出されるのがお約束なのよ！」

「お約束ですか？」

「そうよ！　最近流行ってる恋愛小説に書いてあったの。絶対に面倒くさいことになるわ！」

「まあ……！　それは確かに大変ですね」

　真剣な顔で断言するアンジェリカに、サラも真面目に頷く。

　その横で、レイミは呆れたように額へ手を当てた。

「色々と突っ込みたいところはありますが……ひとまず、恋愛小説の話は置いておきます」

「なんで置いておくのよ。大事なことだわ」

「誰もが羨むような状況なのに、皇太子殿下を面倒くさがるなんて……お嬢様くらいですよ」

「実際、面倒くさかったのよ。結局、会場の料理も食べられなかったし……あの男が憎いわ」

「そちらが本音ですか」

　アンジェリカは悔しそうに拳を握る。

「だって、帝都一流の料理人が作る夜会の料理よ！？」

「はいはい」

「肉厚なローストビーフも、焼き加減が絶妙そうな魚料理も、甘くて蕩けそうなデザートも……ほとんど見ているだけだったわ！」

「ずいぶん具体的ですね」

「……あの焼き菓子、美味しそうだったのに」

「完全に食べ物を引きずっていますね」

「当然よ！」

　その返事だけは、やけに力強かった。

　しばらく悔しそうにしていたアンジェリカだったが、やがて気持ちを切り替えるように手を振る。

「でも、もう会うことはないと思うわ。帝都にはそうそう来ないし。それに……けっこう暴言も吐いちゃったし」

「えっ！？　暴言を吐いたのですか！？」

　レイミが、珍しく声を上げた。普段ならどんな出来事にも冷静な彼女が、ここまで驚くのは珍しい。

　その反応に、アンジェリカは気まずそうに視線を逸らした。

「その……なんていうか……色々あったんだけど、最終的には『気持ち悪い』って言っちゃったわ」

「よくご無事でしたね……。普通なら、不敬罪になっていてもおかしくありませんよ？」

「わたしもそう思ったわ。だから帝都から逃げる計画まで立ててたもの」

「逃げる気だったんですか？」

「食料を奪って、荷馬車に紛れ込もうかと本気で考えたわ」

「完全に犯罪者ですね」

「このわたしが、ただで終わるはずがないじゃない。どんな手を使ってでも生き延びてやるわ」

「……さすがです」

　レイミは呆れ半分、感心半分といった様子でため息をついた。

　ほんの数時間前まで、アンジェリカは華やかな夜会の中心にいた。そして今は、皇太子から逃げるために荷馬車へ潜り込む計画を立てたことを平然と語っている。

　いったい誰が、この展開を予想できただろうか？

　専属侍女の心労は募る。

　しかし当の本人は、もうすっかり気持ちを切り替えていた。

「でも、もういいわ！　どうにかなったんだし、皇太子殿下の話はこれで終わり！」

　そう言って、アンジェリカは手を二度叩く。

「それより、頑張った私にご褒美をちょうだい！」

「ご褒美、ですか？」

「そうよ！　紅茶の時間よ！　お菓子も付けなさい！」

「はい、かしこまりました」

　サラが微笑む。だが、すぐに優しい笑顔のまま付け加えた。

「でも、先にお召し物を着替えてからですよ？　それと、もう夜も遅いですから、お菓子はほどほどにしましょうね」

「ええ……」

「変な時間に甘いものを食べると、お身体によくありませんよ」

「……分かったわ」

　しぶしぶ頷くアンジェリカ。そんな主人の頭を、サラが優しく撫でた。

「偉いですよ、お嬢様」

「子ども扱いしないでちょうだい」

「ふふっ、申し訳ありません」

　サラの穏やかな笑い声が、部屋に広がる。

　そんな二人のやり取りを眺めながら、レイミは一人、別のことを考えていた。

（『面白い女』、か）

　常に冷静沈着。「氷の皇太子」とまで呼ばれている第一皇太子殿下エルディオン。そんな彼が、一人の令嬢を前に何度も声を上げて笑った。どう考えても前代未聞の出来事だ。

「紅茶♪　お菓子♪　わたしは天才♪」

　レイミが、ソファーの上で紅茶を心待ちにしている主人へ視線を向ける。

（お嬢様はもう会うことはないと思っているようだけれども……これで終わるはずがないわよね）

　その予感だけは、不思議なほど確信に近かった。

　――けれど、当のアンジェリカは、そんなことなど知る由もない。

「サラ！　お菓子は五種類くらいお願い！」

「ほどほどに、ですよ」

「なら四種類にするわ！」

「二種類にしておきましょうね」

「なんでよ！」

　今はただ、夜会で食べ損ねたお菓子をどう取り戻すか。

　それだけで頭がいっぱいだった。