悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は『ふっ、面白い女だ』認定されたのだわ！

　気が付けば――。アンジェリカは皇城の応接室へ案内されていた。

　豪奢でありながら落ち着いた室内。壁には名画が飾られ、窓際には季節の花々が活けられている。磨き上げられた銀のティーセットからは、芳醇な紅茶の香りが漂っていた。

「どうぞ」

「……ありがとうございます」

　皇城の侍女に促され、アンジェリカはぎこちなく礼をすると、恐る恐るソファーへ腰を下ろした。

　向かいには、第一皇太子エルディオン・セイクリッドが、先ほどまで舞踏会で踊っていた相手が、今は何事もなかったかのように優雅に紅茶を楽しんでいる。

（……何でこうなったのよ）

　カップを持つ手が、小刻みに震える。

　本来なら、父親と一度踊ったあとは、会場の料理でも適当に楽しみながら、夜会が終わるのを待つつもりだった。それがどういうわけか、気が付けば皇城の応接室。しかも、皇太子殿下と二人きりだ。

（予定と全然違うじゃない！）

　心の中で叫びながら、アンジェリカは紅茶を一口だけ口に含む。

「その紅茶はどうだい？」

「た、大変おいしゅうございます」

「それは良かった。……ところで、体調のほうはどうだい？」

「え？　体調？」

「君は先ほど、体調が優れないと言っていただろう？」

「――あ！」

　言われて、アンジェリカは慌ててお腹を押さえた。

「う、まだ万全ではないようです……」

「立ちくらみか何かかと思ったが……体調不良の原因は腹痛だったのかい？」

「…………」

（いちいち細かいわね！　別になんだっていいじゃないの！）

　細かな詮索に、アンジェリカの額にうっすらと青筋が浮かぶ。すると、それを見逃さなかったエルディオンが、わずかに目を細めた。

「おや。どこか機嫌が悪そうだね。何か気に障ることでも言ってしまったかな？」

「いいえ、別に！　お構いなく！」

　明らかに機嫌を損ねている。にもかかわらず、エルディオンは怒るどころか、どこか楽しそうだった。

「君といると、退屈しないね」

「……殿下は暇人なんですか？」

「ふふ。そうかもしれないね」

　エルディオンは滅多に笑わないことで有名だ。常に冷静沈着、感情をほとんど表に出さないことから、社交界では『氷の皇太子』と呼ばれている。

　そのはずなのに――。

（……今日だけで一年分くらい笑ってるじゃない）

　思い返してみれば、夜会が始まってからというもの、彼は何度も笑っている。

　そして、その笑顔が向けられている相手は、ほぼ自分だった。

（いや、責められるなら分かるわよ？　百歩譲って、それだけのことをした自覚はあるもの。でも……何で笑うのよ）

　皇太子殿下の考えていることが、まったく分からない。思えば、リヒトから領地経営に必要な知識は授かっても、人の心を読み解く方法までは教わらなかった。どう考えても専門外だった。

（──いや、待ってよ？）

　ここで、アンジェリカの脳裏に一つの可能性が浮かんだ。

（この展開、どこかで見たことがあるような……。そうよ、あれだわ！）

　何かを閃いたように、アンジェリカの脳内で、ぱあっと電球が灯る。

　最近、帝都の令嬢たちの間で大流行している恋愛小説──その名も『悪役令嬢物語』。小説の主人公は平民出身の少女。礼儀作法も知らず、貴族社会の常識もない。夜会でも失敗ばかり。

　そんな彼女が、ある夜会で皇太子と出会う。

『そんな堅苦しいの、意味あるの？』

　主人公が皇太子に向かって、平然と言い放つ。その一言をきっかけに、皇太子は彼女に興味を持ち始め──。

『ふっ……面白い女だ。もっと君と話したい』

　それからというもの、二人は何度も会うようになり、

　気が付けば、お茶会。さらに気が付けば婚約。そして最終的には──。

（……そう）

　アンジェリカの脳内で、稲妻が走った。

（これは――『ふっ、面白い女だ』現象なのだわ！！）

　アンジェリカが真顔のまま内心で大慌てになる。

（まずいわ！　まさに、今のこの状況がそれじゃないの！　このままだと、小説の主人公と同じ流れになるわ！）

　頭の中でページが高速でめくられていく。

『面白い女だ』

　　　↓

『また会おう』

　　　↓

『気付けば毎日お茶会』

　　　↓

『婚約からの』

　　　↓

『結婚でゴールイン』

（いやいやいやいや！！そんなの嫌よ！　わたし、悪役令嬢じゃなくて公爵令嬢なのよ！？　しかも領地経営がしたいだけなの！）

　アンジェリカが全力で首を振る。

（これは危険信号だわ。何としても『面白い女』認定だけは避けなくちゃ！）

　恋愛？　冗談じゃない。そんなものより治水である。

　恋愛小説の主人公になる予定など、一切ないのだ。

（ここは完璧な淑女を演じるのよ！）

　アンジェリカが一人真剣な表情で結論を出した。

「アンジェリカ嬢」

「は、はい！？」

「今、何か面白いことを考えていただろう？」

「──！」

　アンジェリカの肩が、びくりと跳ねる。

「い、いいえ。そのようなことはございませんわ」

「そうかな？」

　エルディオンは楽しそうに首を傾げた。

「君は考え事をすると、すぐ顔に出る」

「そんなことは……」

「今も三回くらい表情が変わったよ」

「えっ、数えてたの？　気持ち悪っ」

「え？」

「あっ」

　言った。言ってしまった。

「「…………」」

　応接室に沈黙が落ちる。

（しまったぁぁぁっ！！　つい反射的に言ってしまったわ！）

　アンジェリカの顔から血の気が引いていく。

　対するエルディオンは一瞬きょとんとした後、

「……ふっ！」

　肩を思い切り震わせた。

「あはははははっ！　令嬢に『気持ち悪い』と言われたのは初めてだ！」

　また笑った。今度は腹を抱えそうな勢いである。

（いや、何がおかしいのよ……）

　アンジェリカは心の中で机を木っ端みじんに叩き割る。

　ようやく笑いを収めたエルディオンは、目元に浮かんだ涙を指先で拭い、穏やかに微笑んだ。

「本当に、君は見ていて飽きない人だ」

「……光栄でございます」

　まったく光栄ではない。むしろ今すぐ帝都を脱出したい。

　そんな本音を必死に飲み込みながら、アンジェリカが淑女らしい笑みを浮かべる。

「殿下。父も心配しておりますでしょうし、わたくしはそろそろ会場へ──」

　席を立とうとした、その瞬間。

「不敬罪」

「ひゃいっ！？」

　不吉な単語を聞き、アンジェリカの肩が大きく跳ねる。

「適用してしまってもいいのだけれど……どうする？」

「ど、どうって……？」

「君次第さ。もう少しここで私と一緒に過ごすのか。それとも……ね」

　彼はとても冗談を言っているようには見えない。冷ややかな眼差しを宿した端正な顔立ちに、アンジェリカは思わず背筋に冷たいものを感じた。

（このわたしを脅すなんて……いい度胸してるじゃないの、この腹黒皇太子！）

　内心で盛大に悪態をつく。

（ここがレーベル領内だったら、すぐにお祖父様に言いつけてやるのに！）

　アンジェリカは悔しそうに唇を噛む。本当なら、ここで堂々と「お断りしますわ！」と言ってやりたい。だが、いくら強気なアンジェリカでも、相手が悪すぎた。

　ここは皇城。目の前にいるのは、セイクリッド帝国の第一皇太子。しかも、自分にはこの場で彼に逆らえるだけの後ろ盾がない。

（……くっ）

　もはや泣き寝入りするしか道は残されていなかった。　

　しばらく葛藤した末、アンジェリカは観念したように小さく息を吐く。

「……よ、喜んでお付き合いさせていただきますわ」

「そうか。ありがとう」

　エルディオンが微笑む。その笑顔は、先ほどまでで一番嬉しそうだった。

（……こうなったら）

　アンジェリカは、無言のまま天井を見上げた。

（後で会場の料理を食べ尽くしてやるわ。皇家に、食費という形で損害を与えてやるのよ……！ざまあみなさい！　キャハハハ！）

　皇太子に逆らえないのなら、せめて食事くらいは思う存分楽しんでやる。

　――ただで終わるアンジェリカではなかった。