悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は逃げられないわ！

「皇太子殿下が笑っておられる？」

「あのお方が声を上げて笑われるなんて、初めて見たぞ」

「しかも、あんなに楽しそうに……」

　ざわめきが波紋のように広がっていく。 その中心にいるアンジェリカは、状況をまるで理解できていなかった。

（何なのよ、この状況……）

　ダンスはすでに終わっている。

　 楽団は次の演奏の準備を始め、他の貴族たちも思い思いに次の相手の手を取る。

　それなのに――皇太子エルディオンは、アンジェリカの手を握ったままだった。

（手……離してくれないんだけど）

　アンジェリカの背中を、じわりと嫌な汗が伝う。

　やがて何かを悟ったように、彼女は小さく頷いた。

（なるほどね……逃がさないつもりだわ）

　先ほど、自分がうっかり口を滑らせた言葉が脳裏に蘇る。

『そんなの無理に決まってるじゃない』

『何言ってんのよ』

（……うん。冷静に考えて不敬ね）

　脳内では、最悪の未来が次々と上映されていく。

　『その者を捕らえよ！』

　近衛騎士が雪崩れ込んでくる。

　アンジェリカは両腕を拘束され、そのまま地下牢へと連れて行かれ――。

『アンジェリカァァァァ！』

　父ウィリアムは頭を抱えて膝をつき、

『あなたぁぁぁ！』

　母フレアはその場で卒倒。

『ああ、お嬢様。　死んでしまうとは情けない』

　レイミは腕を組み、呆れたようにため息をつく。

『……』

　サラは無言で棺桶を磨き始めていた。

（──って、早いわよ！まだ死刑って決まったわけじゃないわよ！？）

　自分で自分に突っ込みながらも、妄想は止まらなかった。

（こうなったら、せめて家族だけは守らなくちゃ！）

　妙な覚悟を決めるアンジェリカ。 その一方で、エルディオンは笑いすぎて浮かんだ涙を指先で拭い、ようやく呼吸を整えた。

「──いや、失礼。君のような令嬢は初めてだったものでね」

「あの、殿下。今のは違うんです」

「何が違うんだい？」

「その……今、我がレーベル領内で流行している小説がありまして」

「小説？」

「はい。『悪役令嬢物語』という作品です」

「『悪役令嬢物語』」

　アンジェリカは、途切れることなく言葉を並べていく。その場を切り抜けるための言い訳だったが、口から出てくる言葉は驚くほど滑らかだった。

　――こういう時だけ、頭の回転は妙に速い。

「先ほどの発言も、その物語に登場する令嬢の台詞を少し真似しただけでして。決して、殿下に対して無礼を働こうとしたわけではありません」

「なるほど？」

　エルディオンは、意味ありげに首を傾げた。その反応に、アンジェリカはさらに言葉を重ねる。

「そして、わたくしはこれから現れるであろう殿下の想い人のために、あえて悪役を買って出た次第でございます」

「………」

　エルディオンが黙り込む。アンジェリカは内心で拳を握った。

（よし。これなら筋は通っているわ）

　――まったく通っていない。しかし本人だけは、完璧な弁明をしたつもりだった。

「つまり──君は私に想い人ができた時のために、今から悪役令嬢を演じてくれたということかい？」

「その通りでございます！」

　アンジェリカは迷いなく頷いた。その瞬間、エルディオンの肩が震えた。

「殿下？」

「あ、いや……すまない」

　必死に笑いを堪えようとしている。だが、耐えきれなかった。

「ふっ、あはははははっ！」

「！？」

　また笑った。しかも、今度は先ほどよりも盛大に。

　その瞬間、周囲の貴族たちが一斉に振り返った。

「また皇太子殿下が笑われたぞ！」

「あれほど楽しそうなお姿を……」

「今日は雪でも降るのではないか？」

「いや、槍が降るかもしれん」

「槍ってなんだ」

　普段は冷静沈着で、感情をほとんど表に出さない皇太子。 その彼が、一人の令嬢との会話だけで何度も声を上げて笑っている。 その光景は、社交界にとって事件だった。

　一方――。

（ちょっと！　この皇子、さっきから笑い声が大きいのよ！　また目立ってるじゃない！）

　アンジェリカだけは、まったく違う感想を抱いていた。

「ふふふ、あははは！　本当に面白い」

「……」

　笑い続ける皇太子殿下を見て、アンジェリカが密かに決意する。

（よし。夜明け前に帝都を脱出しましょう）

　脳内作戦会議、開始。

（正門は駄目ね。裏門も警備がいるわ）

（となると、厨房から食料を拝借して、荷馬車に紛れ込むのはどうかしら？）

（それは名案ね！　皇城の食料だもの、きっと品質が最高級のものばかりよ！）

　令嬢らしからぬ逃亡計画が、猛烈な勢いで脳内に組み立てられていく。

　もちろん、その間も表情だけは完璧な淑女のままだった。

　やがて──アンジェリカは意を決したように小さく息を吐くと、いまだ握られたままの手に、もう片方の手をそっと添えた。

「皇太子殿下のお気に召したようで何よりです。で、では、私はこれで失礼しま――」

「待ってくれ」

　即座に、待てが掛かった。

「……あの、まだ何か？」

「アレが君の素なのか？」

「………アレとは何のことでございましょう？」

「惚けないでくれ。先ほど私に向けた話し方だ」

　彼が、どこか楽しげな口調で続ける。

「確か、『そんなの無理に決まってるじゃない。何言ってんのよ』だったな。　これほど率直な物言いをされたのは初めてだ」

（やっぱり、根に持ってるぅぅ！）

　アンジェリカの脳内で非常ベルが鳴り響く。

「その……きっとお聞き間違いかと」

「おや、それは妙だな。先ほどは小説の真似をしたと言っていたようだが？」

「あ、いえ、それは……」

　アンジェリカは笑顔を崩さない。 だが額には、じんわりと汗が浮かんでいた。

　そんな事はお構いなしに、エルディオンが一歩距離を縮める。

（何で近づいてくるのよ！　離れなさいよ！）

　今すぐ逃げたい。しかし、逃げられない。

　相手は皇太子。ここで踵を返して走れば、それこそ不敬罪である。

「わ、わたくし、少々気分が優れませんので、この辺で……」

「それは大変だ！　それなら、少し休みながら話そうか」

「え？」

　思いがけない返答に、アンジェリカは目を瞬かせた。

　エルディオンが壁際に控えていた護衛へ視線を向ける。

「御令嬢が体調不良だ。すぐに応接室を用意してくれ」

「はっ！」

　護衛が一礼し、すぐに動き出す。

　そのやり取りを聞きながら、アンジェリカの表情が引きつった。

（何で会話が延長戦に入るのよぉぉぉっ！！）