悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私はやらかしたわ！

　楽団がゆるやかに演奏を始める。優雅な旋律が大広間を満たし、皇太子エルディオンはアンジェリカの手をそっと取った。

「失礼する」

　片手は細い腰へ。もう片方は小さな手を優しく包み込む。

　その所作はあまりにも自然で、まるで長年踊り慣れているかのようだった。

　年頃の少女なら、誰もが胸をときめかせるような一幕。しかし、当のアンジェリカは──。

（足！　とにかく足に注意するのよ！　踏んだら終わりよ！）

　それどころではなかった。

（もしうっかり足を踏めば、「無礼者！」って衛兵に連れて行かれて……お父様が頭を抱えて、お母様が泣いて、レイミに『だから申し上げたのです』って呆れられて……）

　最悪の想像がアンジェリカの頭をよぎる。

（違う違う！　そんなこと考えてる場合じゃないわ！）

　ぶんぶんと頭の中の妄想を振り払う。

「アンジェリカ嬢」

「は、はいぃっ！？」

　思わず声が裏返る。その反応に、エルディオンはくすりと笑った。

「そんなに緊張しなくても大丈夫だ」

「も、申し訳ございません」

「謝る必要はないよ。社交界の初舞台なのだろう？」

「はい……」

「ならば、緊張するのは当然だ」

　その声は穏やかで、責めるような響きは微塵もない。

「私も初めて夜会へ出た時は、君と同じようなものだった」

「……皇太子殿下も、ですか？」

「もちろんだ」

　そう告げると、エルディオンは苦笑を浮かべた。

「周囲から期待される立場ほど、人前では平静を装わなければならない。だが、内心では誰もが必死なものだ」

「殿下……」

　彼の言葉を聞き、アンジェリカは肩から少しだけ力が抜けるのが分かった。

（ふーん。皇太子殿下でも緊張することがあるのね）

　ほんの少しだけ親近感が湧いた。

「だから今日は、私に合わせるだけでいい」

「はい」

　その一言だけで、不思議と身体から余計な力が抜けていく。

　演奏に合わせ、一歩。二歩。三歩――。エルディオンの導きは驚くほど滑らかだった。

（なんだか、すごく踊りやすいわ）

　自然と身体が動く。

　父との舞踏も踊りやすかった。しかし、それとはまったく違う。

　相手の動きに身を委ねるだけで、一つひとつのステップが自然と決まっていく。

　二人の動きはぴたりと重なり、まるで何年も踊り続けてきた相手同士のようだった。

（これなら足を踏まないで済むかも！）

　二人の様子を見守る貴族たちの間から、小さなどよめきが広がる。

「皇太子殿下と互角に踊っているぞ」

「レーベル公爵家のご令嬢、あれほどの腕前だったとは……」

「それにしても美しい…」

　称賛の声が広がる中、エルディオンは目の前の少女を興味深そうに見つめていた。

（……父上のおっしゃっていた通りだ）

　レーベル公爵家は、戦の英雄にして「鉄血公」の異名を持つオリヴァーの代から続く、いわば成り上がりの名門貴族である。

　国へ鉱物資源による莫大な利益を還元し、帝国の発展に大きく貢献してきた一方で、その強烈な貴族主義と選民思想は、身分の低い領民たちを長きにわたって苦しめてきた。

　帝国にとって、これほどまでに大きな影響力を持ちながら、その在り方を巡って常に賛否の分かれる一族だった。

　――しかし、今は違う。

　かつて悪政で恐れられたレーベル公爵家は、今や地方屈指の善政を敷く名門として、その名を帝都にまで轟かせ始めている。

　道路の整備、治水事業、医療体制の拡充、税制の見直し。次々と打ち出された改革によって領地は大きく変わり、かつて苦しめられていた領民たちからも、今では厚い信頼を寄せられている。

　そして、その変革の中心に立った人物こそ、目の前で優雅に踊る、一人の少女──アンジェリカ・レーベルである。

　かつて傲慢だった令嬢は、ある日を境に心を改め、領地経営へ情熱を注ぐようになったと聞く。

　ただ美しいだけではない。知性があり、礼節をわきまえ、領民を思う心も持っている。

　それでいて――。

（面白い令嬢だ）

　繋いだ手から伝わる、わずかな力み。それだけで、彼女が必死に平静を装っていることが分かる。

　エルディオンは思わず笑みを深めた。周囲から見れば、まるで長年息を合わせてきた舞踏の相手同士のようだった。――だが、その実情はまるで違う。

（よし、まだ踏んでないわ。あと少し……あと少しだけよ……！）

　アンジェリカは、ひたすら足元へ意識を集中させていた。

　そんな彼女を見ていたエルディオンが、小さく口元を緩める。

「君は面白いな」

「え？」

「普通、このような場で皇族と踊ることになれば、自分を良く見せようと必死になるものだ。だが、君は違う」

「そ、そうでしょうか？」

（いや、いきなり何の話よ？　今集中してるから話しかけないでほしいんだけども……）

「今の君は、自分を飾ることよりも、『私の足を踏まないこと』だけを考えているだろう？」

「――っ！？」

　図星だった。アンジェリカの肩がぴくりと震える。

（な、なんで分かったの！？）

　その反応だけで十分な答えだった。

　エルディオンは思わず吹き出しそうになるのを堪え、くすりと笑う。

「やはりそうか」

「……そんなに分かりやすかったでしょうか」

「いや、表情にはそれほど出ていない。ただ、君の手から伝わってくる」

「手……ですか？」

「緊張すると、人は無意識に少しだけ力が入るものだからね」

　そう言われ、アンジェリカは慌てて肩の力を抜く。

「その……お相手が皇太子殿下だと思うと、どうしても……」

「そうか。では今は皇太子ではなく、一人の踊り相手だと思ってくれればいい」

「……は？」

　一瞬の沈黙。アンジェリカは真顔になった。

「そんなの無理に決まってるじゃない。　相手が皇太子殿下なのに、普通に踊れる人なんているわけないでしょ？　何言ってんのよ」

　ぽろりと、本音が溢れた。

「あっ……」

　しまった、と思った時には遅かった。

（つい……口に出ちゃったわ）

　アンジェリカの顔から、さっと血の気が引いていく。頭の中では鐘が鳴り響いていた。

（終わった終わった終わった終わった！）

　父が頭を抱えている。母が気絶している。レイミが「だから申し上げたのです」と真顔で呆れている。サラは無言で棺桶を用意している。

（私の人生、終わったぁぁぁぁぁっ！！）

　頭の中で、最悪の想像が広がっていく。

　アンジェリカは恐る恐る、エルディオンを見上げた。

　怒っているだろうか。呆れているだろうか。それとも――。

「…………ぷっ」

「え？」

　次の瞬間、皇太子の肩が小さく震えた。

「はははははっ！」

　澄み切った笑い声が、大広間に響き渡る。

（え、何で笑ってるの？　逆に怖いんだけど）