悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は大混乱よ！

　押し寄せる人だかりの中、アンジェリカは完全に戸惑っていた。

「えっ、えっ？」

　右から一人。左からまた一人。さらには後ろからも声が飛ぶ。

「アンジェリカ様！」

「ぜひこちらへ！」

「私と一曲お願いいたします！」

　若き子息たちは我先にと前へ出ようとし、互いに一歩も譲ろうとしない。

　その誰もが、アンジェリカと踊る機会を得ようと躍起になっていた。

（な、何これ！？　どうなってるのよ！？）

　当の本人だけが、状況をまるで理解できていない。

「お、お父様！」

　助けを求めるように父へ視線を送る。

　しかし――ウィリアムは腕を組み、

（ある程度は予想していたが……これは想像以上だな）

　その光景を眺めながら、苦笑を浮かべていた。

（助けてくださらないんですか！？）

　アンジェリカの悲痛な心の叫びも虚しく、子息たちの熱気はますます高まっていく。

　その時だった。

「――そこまでにしておけ」

　凛とした、それでいてよく通る青年の声が、大広間に響き渡る。

　その一言だけで、騒然としていた会場は水を打ったように静まり返った。

（え、なに？）

　押し合っていた子息たちは息を呑み、自然と左右へ道を開ける。

　その先から、一人の青年が悠然と歩み出てきた。

　陽光を思わせる金色の髪。澄み渡る蒼穹のような蒼い瞳。均整の取れた長身を包む純白の礼装は、その気品と威厳をより際立たせていた。

　一歩、歩みを進めるだけで、人々の視線は自然と彼へ集まる。

　まるで、この場そのものが彼を中心に動いているかのようだった。

　青年はアンジェリカの前で足を止めると、優雅に一礼する。

「突然、失礼する」

　彼が穏やかな笑みを浮かべながら、そっと右手を差し出した。

「もしよろしければ、次の一曲を私にいただけないだろうか？」

　アンジェリカは戸惑いながら青年を見つめる。

（……いや、誰よ？）

　事前に渡された名簿で、有力貴族の顔と名前は可能な限り頭へ叩き込んできた。

　もっとも、それは領地経営や政務で関わる当主たちが中心であり、その子息までは把握しきれていない。

（こんなに綺麗な人だから、公爵家か侯爵家の御子息かしら？）

　首を傾げながら考え込んでいた、その時だった。周囲の貴族たちが一斉に姿勢を正し、深々と頭を垂れる。

「失礼いたしました、第一皇太子殿下」

「ご機嫌ようございます」

　その言葉を聞いた瞬間、アンジェリカの思考が、ぴたりと止まった。

「……へ？」

（い、今……第一皇太子殿下って言った……？）

　恐る恐る視線を巡らせると、先ほどまで自分を取り囲んでいた子息たちはもちろん、会場中の貴族たちが一様に頭を垂れていた。

　そして――父ウィリアムまでもが、深々と礼を取っていた。

「…………」

　アンジェリカの額を一筋の冷や汗が伝う。

　彼女はぎこちない動きで、ゆっくりと青年へ視線を戻した。

（も、もしかして……）

　泳いだ視線に気が付いた青年は、穏やかな笑みを浮かべたまま静かに口を開く。

「申し遅れた。私はセイクリッド帝国第一皇太子――エルディオン・セイクリッドだ」

　その一言で、大広間の空気はさらに張り詰める。

　彼は一拍置くと、アンジェリカへ優しく微笑んだ。

「よろしく頼む、レーベル公爵令嬢」

　アンジェリカの瞳が大きく見開かれる。

（………ええぇぇっ！？　こ、皇太子殿下ぁぁぁっ！？）

　令嬢らしからぬ絶叫が、心の中だけで盛大に響き渡った。

　◇

　会場のあちこちで、小さなざわめきが起こる。

　アンジェリカの思考は、完全に停止していた。

（ど、どうするの！？　こんな時、作法の本には何て書いてあったっけ！？）

　必死に記憶を探る。

　――皇族にお会いした際は、礼を失してはならない。

　――慌てず、落ち着いて応対すること。　以上。

（無理よ！　相手が皇太子殿下なんて聞いてないもの！）

　心の中は大混乱だった。それでも、これまで積み重ねてきた淑女教育が身体を動かす。

「お、お初にお目にかかります、皇太子殿下。レーベル公爵家長女、アンジェリカ・レーベルと申します」

　アンジェリカがスカートの裾を摘み、深く一礼する。

　その声はわずかに震えていた。しかし所作に乱れはない。

　それを見て、エルディオンは満足そうに目を細めた。

「すまない。突然声を掛けてしまい、少々驚かせてしまったようだな」

「い、いえ……そのようなことは……」

（少々どころじゃないわよ！　寿命が縮んだわ！）

　心の中では全力で叫びながらも、表情だけは必死に笑顔を保つ。

　そんなアンジェリカを見て、エルディオンは小さく笑みを漏らした。

「安心してほしい。今夜の私は、一人の踊り手として君を誘っているだけだ」

　その言葉に、会場がざわめく。

「皇太子殿下自ら、レーベル家の令嬢をご指名とは……」

「まさか、あのお方が女性をお誘いになるとは……」

　驚きの声が、あちこちから聞こえてくる。アンジェリカはその空気を感じ取り、ますます困惑した。

（ちょっと！　必要以上に目立ってるじゃないの！　だ、誰か……）

　思わず、父へ助けを求める視線を向ける。

「アンジェリカ」

「は、はい」

「皇太子殿下からのお誘いだ。丁重にお受けしなさい」

「……承知いたしました」

　救いの手は最初から存在しなかった。

（なんでこうなるのよ……。この後は、のんびり会場のお料理でも堪能しようと思ってたのに……）

　心の中で愚痴をこぼしながらも、アンジェリカは覚悟を決める。

「皇太子殿下。このような私でよろしければ、喜んでお相手させていただきます」

　そう言って、そっと右手を差し出す。

　エルディオンはその手を優しく取り、満足そうに微笑んだ。

「ありがとう」

　その微笑みだけで、周囲の令嬢たちから小さなため息が漏れる。

「ああ……皇太子殿下がお笑いになられたわ」

「なんて素敵なの……」

「羨ましい……」

（えぇ……何だか視線が痛いんだけど……）

　アンジェリカは背中へ突き刺さる令嬢たちの視線に、思わず冷や汗を流した。

　一方で、子息たちは悔しそうに肩を落としている。

「皇太子殿下がお相手では勝てるわけがない」

「今回は諦めるしかないか……」

　誰一人として異を唱える者はいない。皇太子の言葉は、それほど絶対だった。

　やがて、次の曲の前奏が静かに流れ始める。

　エルディオンはアンジェリカへ穏やかな笑みを向けた。

「それでは参ろうか、アンジェリカ嬢」

「あ、はい……」

（お、お父様との練習しかしてないのに、皇太子殿下と踊ることになるなんて聞いてないわよぉぉぉ……！）

　心の中で半泣きになりながらも、アンジェリカはエルディオンに手を引かれ、ゆっくりと大広間の中央へ歩み出した。

（と、とにかく足だけは踏まないようにしないと……）

　会場中の視線が、一斉に二人へ集まる。

（もし踏んでしまったら……不敬罪で処断されたりしないわよね……？）