悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は踊るだけだったはずだわ！

　日が沈み始める頃。レーベル公爵家の馬車は、煌びやかな灯りに包まれた皇城へと到着した。

　大広間へ続く赤い絨毯。その両脇には近衛騎士たちが一糸乱れぬ姿勢で並び立ち、豪華な正装に身を包んだ貴族たちが、次々と城内へ足を運んでいく。

「行こうか、アンジェリカ」

「……はい、お父様」

　アンジェリカは小さく深呼吸をひとつすると、父ウィリアムの腕へそっと手を添えた。

　堂々と歩く父に歩調を合わせ、一歩、また一歩と赤い絨毯を進む。

　やがて、大広間の扉がゆっくりと開かれた。

　――その瞬間。

　無数のシャンデリアが黄金色の光を降り注ぎ、大理石の床を眩く照らし出す。

　優雅に流れる音楽。

　色鮮やかなドレスを纏う令嬢たち。

　談笑に花を咲かせる貴族たち。

　そこはまさに、帝国最高峰の社交界だった。

「レーベル公爵閣下がお見えになられました」

　侍従の張りのある声が響く。その瞬間、会場中の視線が一斉にこちらへ向けられた。

（ひぇぇぇ……！　な、何よ！　一斉にこっちを見ないでよ！）

　心の中では盛大に悲鳴を上げる。

　だが、その動揺を表情に出すことはない。

　口元には柔らかな笑みを浮かべ、背筋を真っすぐに伸ばす。

（落ち着いて……笑顔よ、アンジェリカ）

　鏡の前で何度も練習した笑顔は、今日も完璧だった。

　ほどなくして、名だたる貴族たちが次々と挨拶に訪れる。

「これはこれは、レーベル公爵閣下。お久しぶりでございます」

「こちらがお嬢様ですかな」

　侯爵、伯爵、辺境伯――。

　いずれも帝国屈指の名門を率いる当主や夫人ばかりである。

「ええ。我が家の長女も十五歳となりましたので、本日より社交界へお披露目いたします」

　そう言って、ウィリアムは娘へ視線を向けた。

「アンジェリカ。皆様へご挨拶を」

「はい、お父様」

　一歩前へ進み出たアンジェリカは、スカートの裾を軽く摘み、優雅に一礼する。

「初めまして。アンジェリカ・レーベルと申します。本日はお目にかかることができ、大変光栄に存じます。どうぞよろしくお願いいたします」

　淀みのない所作。

　その立ち居振る舞いは、公爵令嬢に相応しい気品に満ちていた。

「おお、これはご丁寧に」

「噂には聞いておりましたが、実にお美しい御令嬢ですな」

「恐れ入ります」

　アンジェリカは穏やかな笑みを浮かべながら、相手の顔を見つめる。

（ええと、この方は確か……西部地方で都市開発を進めているベルク侯爵家の当主）

　リヒトから学んだ領地経営や帝国貴族の情報が、自然と頭の中によみがえった。

「ベルク侯爵領では、新たな港町の整備が順調だと伺っております」

　侯爵は目を丸くする。

「ほう、ご存じでしたか」

「はい。交易量も昨年より増えたそうですね。帝国全体にとっても、大変喜ばしいことだと思います」

「ははは。お若いのによく勉強なさっておられる」

　その後も、アンジェリカは次々と貴族たちとの会話を重ねていく。

「先日の灌漑工事も、大変素晴らしい成果だったとか」

「ありがとうございます」

「北方街道の整備も、旅人たちから評判だと耳にしております」

　受け答えは淀みなく、礼節も申し分ない。

　誰一人として、十五歳の少女とは思わなかった。

　その様子を横で見守っていたウィリアムは、娘へそっと視線を向ける。

（心配していたが、杞憂だったようだな）

　かつて人前で癇癪を起こし、礼儀作法の稽古を嫌がっていた娘の姿は、もうどこにもない。

　努力を積み重ねた日々が、今こうして確かな成果となって実を結んでいた。

　父として、それ以上に嬉しいことはなかった。

　◇

　やがて、会場に流れる音楽が変わる。

　優雅なワルツ。夜会の幕開けを告げる旋律だった。

「それでは、ファーストダンスのお時間です」

　司会役の声が高らかに響くと、ウィリアムは静かに右手を差し出した。

「参ろうか」

「……はい」

　アンジェリカは小さく頷き、その手を取る。

　二人が広間の中央へ進むと、自然と周囲の視線が集まった。

（大丈夫。落ち着いて……練習したことを思い出すのよ）

　胸の鼓動は速い。それでも、これまで積み重ねてきた努力を信じる。

　音楽が始まった。

　一歩。二歩。三歩。リズムに合わせ、ゆっくりと身体を動かす。

　何十回、何百回と繰り返したステップ。最初は三歩進むたびに父の足を踏み、「痛い」と苦笑されていた日々が、一瞬だけ脳裏をよぎる。

　――でも、今日は違う。

　動きが滑らかにつながり、一度も父の足を踏むことはなかった。

　やがて演奏が終わる。

　一瞬の静寂のあと、大広間は自然と拍手に包まれた。

「見事ですわ」

「十五歳とは思えない踊りでした」

「実に美しい」

　惜しみない称賛の声が、あちこちから聞こえてくる。

　アンジェリカは胸に手を当て、小さく息を吐いた。

（で、できた……！）

　恐る恐る父を見る。

　ウィリアムは穏やかに微笑み、静かに頷いた。

「よく頑張った」

　たった一言だけ。

　だが、その言葉だけで十分だった。

　流してきた汗も、何度も失敗して落ち込んだ日々も、そのすべてが報われたような気がする。

（やればできるじゃない。やっぱり私って、天才かもしれないわ！）

　込み上げる嬉しさを噛み締めながら、アンジェリカは小さく微笑んだ。

　――しかし、その安堵は長くは続かなかった。

「アンジェリカ嬢。次の曲を、ぜひ私と踊っていただけませんか」

「いえ、私が先にお誘いしておりました」

「レーベル嬢、ぜひ一曲お相手願えませんか？」

「僕ともお願いいたします！」

「次は俺とも！」

　四方八方から差し出される手。

　気づけば、若い貴族の子息たちが次々とアンジェリカのもとへ集まり始めていた。

（……ええぇぇぇっ！？　な、何なの、この状況！？）