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私は夜会に行くわよ！

　春の夜会当日。まだ日が高いうちから、レーベル公爵家の帝都別邸は慌ただしく動き始めていた。

「お嬢様、失礼いたします。今夜お召しになるドレスをお持ちしました」

　レイミとサラが部屋へ入ると、ベッドの上へ一着のドレスを丁寧に広げる。

　淡い藍色を基調としたそのドレスは、まるで夜空をそのまま仕立てたような美しさだった。

「わあ……綺麗！」

　アンジェリカは思わず目を輝かせる。

　胸元には銀糸で刺繍された可憐な花々。幾重にも重なるスカートは、深い群青から淡い水色へと美しく色を変え、歩けば星明かりをまとったように優雅に揺れる。

「奥様が、『このドレスが一番アンジェリカに似合う』と選ばれた一着でございます」

「お母様が？」

「はい」

　サラは静かに頷いた。

「それと、『道中、何があっても娘とこのドレスだけは死守しなさい』と、使用人一同、厳命されております」

「お母様ってば……。私は荷物じゃないのだけれど」

「いいえ」

　レイミは即答した。

「お嬢様のほうが、遥かに重要です」

「そ、そう？」

「はい。ドレスは仕立て直せますが、お嬢様はお一人しかおりませんので」

「……それは嬉しいけれど、何だか複雑だわ」

　三人は顔を見合わせ、小さく笑い合った。

　帝都へ来てから感じていた緊張が、そのひとときだけふっと和らぐ。

「着せてもらえる？」

「もちろんです」

　二人は慣れた手つきでドレスを着付け、髪を丁寧に結い上げていく。

　腰まで届く艶やかな黒髪は美しくまとめられ、銀細工の髪飾りが夜空の星のようにきらめいた。

「――できました」

　鏡の前へ導かれたアンジェリカは、自分の姿を見た瞬間、思わず息を呑む。

「……これ、本当に私？」

　鏡の中には、いつもの自分とは別人のような少女が立っていた。

　背筋を伸ばし、上品な藍色のドレスをまとったその姿は、公爵令嬢と呼ぶに相応しい気品を漂わせている。

「はい。紛れもなく、アンジェリカお嬢様です」

「とてもお綺麗ですよ」

　二人が微笑む。

　アンジェリカは鏡の前でくるりと一回転した。

　ふわり、とスカートが花びらのように広がる。

「これは……転んだら台無しね」

　ぽつりと漏らした一言に、

「その時は、私がお嬢様より先に床へ飛び込みます」

　レイミが真顔で答えた。

「何それ」

「お嬢様を受け止めます」

「そんな受け止め方あるの？」

「あります」

「ありません」

　サラが即座に否定する。そのやり取りがおかしくて、アンジェリカは思わず吹き出した。

「あははっ」

　自然と笑みがこぼれる。

　だが、その笑顔の奥には、やはり僅かな緊張が残っていた。

「……いよいよね」

　ぽつりと呟く。

　レイミが静かに頷いた。

「はい」

「大丈夫かしら、私……」

「大丈夫です」

　迷いのない返事だった。

「お嬢様は、この日のために誰よりも努力を重ねてこられました」

　サラも穏やかに続ける。

「礼儀作法も、ダンスも、お勉強も。私たちは、その努力をずっと見てまいりました」

　レイミは優しく微笑んだ。

「たとえ失敗なさったとしても、それでお嬢様の価値が損なわれることは決してありません」

　サラも静かに頷く。

「どうか、肩の力を抜いてお楽しみくださいませ」

　二人の言葉を受け、アンジェリカはゆっくりと笑みを浮かべた。

「二人とも……ありがとう」

　深く息を吸い込み、鏡の中の自分をまっすぐ見つめる。

　そして、小さく頷いた。

「――よし」

　その短い一言には、不安を乗り越えようとする少女の、小さくも確かな勇気が込められていた。