私は皇城を目に焼き付けたわ！
レーベル公爵家の馬車は、帝都へ続く大通りをゆっくりと進んでいく。
やがて、その行く手に帝都を囲む巨大な城門が姿を現した。
灰白色の城壁は天を衝くように高く、幾重にも積み重ねられた石造りの威容は、まさに帝国の威信そのものだった。
城門の前には、帝都へ入る人々の長い列ができている。
商人の荷馬車、旅人を乗せた馬車、地方から社交界へ向かう貴族たち。衛兵は一台ずつ身分証や積み荷を確認し、慎重に入城を許可していた。
「すごい人ですね……」
「ああ。この時期は春の社交界を前に、多くの貴族が帝都へ集まるからな」
そしてレーベル家の馬車も、そのまま最後尾へ並ぶかと思われた、その時だった。
「レーベル公爵家の御一行だ！ 道を開けよ！」
城門を警備していた、隊長格の衛兵から号令が響く。
馬車に刻まれたレーベル公爵家の紋章を認めるや否や、周囲の衛兵たちは一斉に姿勢を正し、中央の道を素早く開けた。
「レーベル公爵閣下、お帰りなさいませ！」
「うむ」
軽く答えるウィリアムに、全員が胸に拳を当て、深々と最敬礼を捧げる。
その光景を目にした人々の間に、小さなどよめきが広がった。
「レーベル公爵家だ……」
「北方を治める名門公爵家か」
「領地改革で名を上げたあのレーベル家ね」
あちこちから囁き声が聞こえてくる。
アンジェリカはその様子を窓越しに眺め、小さく息を吐いた。
（こうして見ると、レーベル家って本当に有名なのね……）
その事実に、不思議と背筋が伸びる。
領地では「公爵令嬢」という肩書だけで通用することもあった。
しかし帝都では違う。立ち居振る舞いも、教養も、人柄も。すべてが見られ、すべてが評価される世界なのだ。
──それはそれとして。
（悪評が囁かれなくて、本当に良かったわ……）
アンジェリカは誰にも気づかれないよう、小さく胸を撫で下ろした。
五年前ならともかく、今の自分は散々やらかした過去がある。
「我が儘令嬢が来たぞ」などと噂されるのではないかと、内心では少しだけ身構えていたのだ。その心配が杞憂に終わり、ほっと安堵する。
やがて馬車は城門をくぐり、帝都の中心部へと進んでいった。
◇
石畳が美しく敷き詰められた広い大通り。左右には壮麗な建物が立ち並び、整えられた並木道には色鮮やかな花々が咲き誇っている。
さらに奥へ進むにつれ、街並みはいっそう華やかさを増していった。
そして――街の中心、その遥か先。
青空を背に、ひときわ巨大な白亜の城が堂々とそびえ立っていた。
「……！」
アンジェリカは思わず息を呑んだ。
幾重にも巡らされた城壁。天へ届きそうなほど高く伸びる尖塔。
陽光を浴びて輝く白い城は、神殿を思わせるほど神々しく、見る者を圧倒する威容を誇っていた。
「あれが皇城……」
「ああ。皇帝陛下がお住まいになる、セイクリッド帝国の中枢だ」
ウィリアムの声が静かに響く。
アンジェリカは、ただ見入っていた。
（あそこに、この広い帝国を統べる皇帝陛下が……）
領地で暮らしていた頃は、皇帝という存在は遠い空の向こうの人のように思えていた。
だが今、その皇帝が暮らす城は、自分の目の前にある。
胸の鼓動が少しだけ速くなる。
（いつか私も、あの場所で胸を張って名乗れる公爵令嬢になりたい）
その決意は静かに、しかし確かに胸へ刻まれた。
やがて馬車は皇城を横目に進路を変え、貴族街へと入る。
広い通りの両側には、公爵家や侯爵家の壮麗な屋敷が並び、そのどれもが地方の城にも引けを取らない威容を誇っていた。
「到着いたしました」
御者の声とともに馬車がゆっくりと停まる。
窓の外には、レーベル公爵家の紋章を掲げた壮麗な別邸が堂々と佇んでいた。
正門の前では、執事を先頭に使用人たちが二列に整列し、一糸乱れぬ動きで頭を下げる。
「旦那様、お嬢様――お帰りなさいませ」
揃った声が、静かな屋敷へ響き渡る。
アンジェリカは馬車を降りると、五年ぶりに訪れた帝都の別邸をゆっくりと見上げた。
懐かしさと新鮮さが入り混じる、不思議な感覚。
思わず小さく笑みがこぼれる。
「……ただいま、でいいのかしら？」
その一言に、執事は目元を柔らかく細め、深々と一礼した。
「もちろんでございます、お嬢様。ここもまた、レーベル家のお住まいでございますから」
その温かな言葉に、アンジェリカは安堵したように微笑んだ。
