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私は驚いたわ！

　サラが罰を与えられた翌日。アンジェリカの我が儘は、これまで以上に過激さを増していた。

「紅茶が不味いわよ！　すぐに淹れ直しなさい！」

「承知しました」

「ちょっと。この窓、汚れが残っているじゃない。さっさと掃除しなさい！」

「畏まりました」

「肩が凝ったわ。今すぐマッサージなさい！」

「はい、ただ今」

　些細な用事から面倒な雑務まで、次々と命令が飛ぶ。

　レーベル家に仕える者にとって、アンジェリカの癇癪は今さら珍しいものではない。だが、この日の横暴さはいつも以上だった。

　それでもサラは、ほとんど無表情のまま淡々と応じ続ける。

「お嬢様、お次は何をいたしましょうか？」

「……」

　アンジェリカは少し黙り込むと、いつの間にか空になっていたティーカップを指先で示した。

「……新しい紅茶を淹れなさい」

「承知しました」

　感情がまるで読み取れない。

　いつものサラなら、怯えた表情を浮かべるか、忙しそうに視線を泳がせるか、少しでも関わりたくないという空気を滲ませていた。

　だが、今は違う。

　命令される前から次の指示を待ち、ただ主人に従うだけの召使いとなっていた。

　......何よ、こいつ。昨日までとはまるで別人じゃない。

　何がきっかけだったのかは分からない。

　けれど、この従順さの奥底に、小さな反骨心が隠れていることだけは何となく感じ取れた。

　──いいわ。そんなに意地を張るのなら、徹底的に教えてあげる。

　　　　　◇

　翌日。アンジェリカの我が儘は、さらにエスカレートしていた。

　身の回りの世話はもちろん、掃除、洗濯、急な外出の準備、料理への小言まで。思いつく限りの雑用を、すべてサラに押し付ける。

　そこに意味などない。

　ただ、その反抗心を完全に叩き潰すためだけだった。

　やがて、サラにも変化が現れ始める。

「はぁ……はぁ…っ…」

　顔色は青白く、視線は俯いたまま。

　肩は小刻みに震え、今にも倒れてしまいそうだった。

　その姿は、アンジェリカが見慣れたサラそのものだった。

　──ふん。やっと化けの皮が剥がれてきたみたいね。

　口元が自然と歪む。

　これでようやく、自分とサラの立場を理解しただろう。

　──所詮は愚民の悪あがき。

　絶対的な権力を持つ貴族の前では、平民など取るに足らない存在なのだ。

　もっとも、この二日間は退屈しのぎとして悪くなかった。

　サラが専属になる以前は、使用人が交代で世話をしていた。

　しかし、誰一人としてアンジェリカの要求に耐えられず、次々と屋敷を去っていった。

　その中で、サラだけは違った。

　酷く怯えながらも、一度たりとも辞めたいとは言わなかった。

「サラ。お前との戯れは、なかなか楽しかったわ」

「……あ…りがとう……ございます…」

「でも、所詮は愚民の悪あがき。お前は私には絶対に逆らえないのよ」

「…はぁ……はぁ…っ……」

「分かったなら、さっさと紅茶を淹れなさい」

「……ただちに…」

　サラは震える手でティーポットを持ち上げる。

　綺麗に整えられたテーブルの上に置かれた空のティーカップへ、ゆっくりと紅茶を注ごうとした。

　──ここまで私の要望に応えられる人間は、そうはいない。

　今後も退屈を紛らわせる玩具として、多少は優遇してやってもいいかもしれない。

　アンジェリカがそう考えた、その時だった。

　カシャンッ。

　すぐ近くで、ティーカップが床へ落ち、甲高い音を立てて砕け散る。

「何やってるのよ！」

　反射的に怒鳴り声が飛ぶ。

　褒めた途端にこれだ。まったく嫌になる。

　粗相をした召使いには、お仕置きが必要だ。

　アンジェリカは床に倒れ込んだサラを睨みつける。

「お前、何を寝転がっているのよ。さっさと後片付けをしなさい！」

　いつものように命令を下す。

　だが──返事はない。

「……サラ？」

　さすがに異変を感じ、アンジェリカは椅子から立ち上がって歩み寄る。

　そこで目にしたのは、真っ青な顔で倒れ込むサラの姿だった。

「サラ！？」

　呼吸は浅く弱々しい。

　額には脂汗が滲み、苦しそうに肩を上下させている。

　慌てて額へ手を当てると、焼けるような熱が伝わってきた。

「だ、誰か！　早く来なさい！　サラが倒れたわ！」

　屋敷中に、アンジェリカの悲鳴にも似た叫び声が響き渡った。

　この日、サラは過労と高熱の末、ついに倒れたのだった。