悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は人を治める難しさを知ったわ！

「お嬢様、本当にご無事で良かったです！」

「わ、分かったから、落ち着きなさいよ」

　泣き止まないサラを、アンジェリカは苦笑しながら宥める。

　宿場町で起きた一件は、あっという間に使用人たちの間へ広まっていた。

　備品の買い出しで別行動をしていたサラも報せを聞くなり、血相を変えて部屋へ飛び込んできたのである。

「本当に、お怪我はないのですね？」

「ええ。ほら、この通り元気よ」

　サラは涙目のまま、アンジェリカの肩や腕を確かめるように何度も触れる。さっきから、ずっとこの調子だった。

　見かねたレイミが、そっとサラの肩へ手を置く。

「サラ、気持ちは分かるけど、その辺にしてあげなさい」

「レイミ……でも……」

「旦那様にも、あれだけきつく叱られたから。もう危険な真似はなさらないでしょう」

　レイミが苦笑混じりに言うと、アンジェリカも気まずそうに笑った。

「ええ、もう十分反省したわ。だから、そんなに心配しないで」

　そう言って、アンジェリカはサラの手を優しく握る。その温もりに触れた途端、サラの肩からようやく力が抜けた。

「安心いたしました」

　小さく漏れたその一言に、部屋の空気がふっと和らぐ。

（こんなにも心配してくれる人がいるなんて、嬉しいものね……）

　アンジェリカは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　その時だった。

　扉が小さく叩かれる。

「入るぞ」

　聞き慣れた低い声とともに、ウィリアムが部屋へ姿を現した。

　彼は室内を見渡すなり、静かに告げる。

「ふむ……邪魔をしたかな？」

「い、いえ！」

　慌てて距離を取るアンジェリカとサラを見て、ウィリアムは小さく笑う。

「元気そうで何よりだ」

「ご心配をお掛けしました」

　アンジェリカは素直に頭を下げた。

　ウィリアムも、それ以上この件を責めることはせず、静かに椅子へ腰を下ろす。

「さて……捕らえた者たちについて、衛兵から報告があった」

　その一言で、和んでいた空気が引き締まった。

「奴らは宿場町を根城にする盗賊崩れのならず者だ。以前は街道で旅人を襲っていたが、取り締まりが厳しくなり、最近は町で獲物を探すようになったらしい」

「だから市場で……」

　ウィリアムは頷いた。

「ああ。市場の混雑を利用し、裕福そうな旅人や貴族を護衛から引き離して金品を奪う。そうした犯行を繰り返していたようだ」

「あの少年も、仲間だったのですか？」

　ウィリアムは首を横へ振った。

「いや。あの少年は、この町の孤児院で暮らす子供だった」

「孤児院……」

「男たちは食べ物を与えることを餌にし、逆らえば孤児院の仲間へ危害を加えると脅していたそうだ」

「そんな……」

　部屋が静まり返る。

　サラもレイミも、言葉を失っていた。

「レイミ、サラ……大丈夫？」

　アンジェリカが心配そうに二人を見つめる。

「……はい、少し驚いただけです。ご心配には及びません」

「きっと、あの子も怖かったのでしょうね……」

　二人もまた孤児院で育った身だ。少年の境遇が、他人事とは思えなかったのだろう。

「少年は最近になって無理やり盗みに加担させられたらしい。余罪もほとんどなく、衛兵も事情を酌み、保護する方針だそうだ」

「……良かった」

　ウィリアムの言葉に、アンジェリカは胸を撫で下ろす。

　あの時、怯えの奥に見えた、助けを求めるような眼差し。あれは、見間違いではなかったのだ。

　問題が解決したわけではない。それでも、少年が罪人として切り捨てられるのではなく、保護されることになったのは、アンジェリカにとって唯一の救いだった。

　しかし、ウィリアムの表情は晴れなかった。

「だが、本当の問題はそこではない」

「え？」

　三人の視線が集まると、ウィリアムは苦々しく息を吐いた。

「取り調べの最中、奴らはこう口にしたそうだ。『昔のレーベル公爵家の領地なら、こんな真似はしなかった』と」

「……どういうことですか？」

　ウィリアムは窓の外へ視線を向けた。

　夕暮れに染まる宿場町では、一軒、また一軒と家々に明かりが灯り始めている。その穏やかな光景を見つめながら、彼は静かに口を開いた。

「以前のレーベル家は、良くも悪くも絶対的な権威で領地を治めていた。法を犯せば必ず裁かれ、逆らえば容赦なく力でねじ伏せられる。その恐れは領民だけでなく、ならず者たちの間にも深く浸透していた」

　そこで一度言葉を切り、小さく息を吐く。

「だが近年、我々は力だけに頼る統治を改めた。領民との対話を重ね、暮らしを豊かにし、人々が自ら秩序を守る領地を目指してきた。その結果、領地は発展し、人口も増え、活気も増した」

　しかし、とウィリアムは表情を曇らせる。

「領地が広がれば、それだけ隅々まで目を配ることは難しくなる。すべての町や村へ十分な監督を行き届かせることは容易ではない。あの宿場町も、その隙を突かれたのだろう」

　静かな声には、領主としての責任が滲んでいた。

「皮肉なものだ。人々を恐怖ではなく信頼で導こうとした結果、『昔ほどレーベル家は恐ろしくない』と考える者が現れた。そして、その変化をあのような者どもが、自分たちに都合よく利用したのだ」

「お父様……」

　ウィリアムは窓の外から視線を戻し、アンジェリカたちを見渡した。

「無論、私は昔の統治へ戻るつもりはない。恐怖だけで築かれた秩序は、真の平穏とは言えないからだ。だが、民に安心を与える優しさと、悪を寄せ付けない厳しさ。その両方を備えた領地を築かなければならない。それが、今のレーベル家に課せられた使命だと考えている」

　アンジェリカは黙って父の横顔を見つめる。

　権威だけでは、人は幸せになれない。だが、優しさだけでも秩序は守れない。領地を治めるということは、善悪だけでは割り切れない、もっと難しいものなのだ。

「……お父様。私、もっと領地のことを学びます。この町で見たことも、この事件も、全部無駄にはしません」

　その瞳には、先ほどまでの迷いはもうなかった。

　ウィリアムは娘を見つめ、穏やかに微笑む。

「ああ。それでこそ、私たちレーベル家の娘だ」

　その言葉に、アンジェリカは力強く頷いた。

　この日の出来事は、彼女にとって「人を治めること」の難しさを初めて知る、大切な一日となった。