悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は反省したわ！

　夕暮れ。宿場町の視察を終えたレーベル公爵家の一行は、宿へと戻ってきていた。

　先ほどまで騒ぎがあったとは思えないほど宿の中は静かで、廊下には夕食の支度を知らせる香ばしい匂いが漂っている。

　だが、アンジェリカの部屋だけは重たい空気に包まれていた。

「……」

　窓辺の椅子に腰掛けたアンジェリカは、膝を抱えたまま俯いている。

　いつものように町の話をすることも、お菓子の話をすることもない。

　ただ静かに、自分の膝を見つめていた。

　そんな主人の様子を見たレイミは、温かな紅茶をそっとテーブルへ置く。

「お嬢様。紅茶をお淹れしました」

「……」

「早くお飲みにならないと、冷めてしまいますよ」

　声を掛けられても、アンジェリカは小さく首を振るだけだった。

「今は飲む気分じゃないわ……」

　今にも消え入りそうな声だった。

　レイミは無理に勧めることなく、静かに主人の隣へ立つ。

　しばらく沈黙が流れたあと、アンジェリカがぽつりと呟いた。

「ねえ、レイミ」

「はい」

「私……お父様に、あんなふうに怒られたの、初めてだったの」

　どこか寂しげな声だった。

「昔は我が儘ばかり言っていたけれど、お父様が本気で怒ったことなんて、一度もなかった」

　もちろん叱られたことはある。だが今日のように、あれほど厳しい眼差しを向けられた記憶はない。

「……私、お父様を悲しませちゃった」

　肩が小さく震える。レイミはそんな主人の横顔を静かに見つめた。

「旦那様は、お嬢様を嫌って怒られたのではありません。お嬢様を心配されたのです」

「うん……分かってる」

　アンジェリカは力なく笑う。

「頭では分かってるんだけど……衝撃が大きくて」

　そのまま、膝を抱えたまま唇を噛むと、

「私って、本当に愚かよね。市場調査だって浮かれて、一人で飛び出して……みんなに迷惑を掛けた」

　自嘲するように笑い、続ける。

「こんな軽率な女が、誉れあるレーベル家の次期当主だなんて……笑っちゃうわ」

「……お嬢様」

　部屋に静寂が落ちた。

　窓の外から聞こえる町の喧騒だけが、静かに耳へ届いている。

　──やがて、レイミが小さく口を開いた。

「お嬢様。今更ですか？」

「……へ？」

　あまりにも予想外の返事に、アンジェリカは間の抜けた声を漏らす。

「お嬢様がバ──……ごほん。少々抜けていらっしゃるのは、昔からです」

「今、バカって言おうとした？」

「…………いいえ」

「その間は何よ！」

「気のせいです」

「絶対違うわよね！？　絶対『バカ』って言おうとしたでしょ！」

「まさか」

　レイミは涼しい顔で言い切る。その様子に、アンジェリカは思わず頬を膨らませた。

「ひどい侍女だわ。主人が本気で悩んでいるっていうのに」

「お嬢様は昔から少し抜けていて、よく転び、よく失敗もされました。正直に申し上げれば、『こんな貴族令嬢がいて大丈夫なのだろうか』と思ったこともあります」

「うぅ……」

　追い打ちを掛けられ、アンジェリカは情けない声を漏らす。

　しかし、レイミの声はそこで少しだけ柔らかくなった。

「ですが、お嬢様はそのたびに立ち上がり、以前より少しずつ前へ進んでこられました」

　穏やかな微笑みを浮かべながら続ける。

「だから私は、お嬢様が今日失敗されたことよりも、それを悔やんでいらっしゃることのほうが嬉しいのです」

「レイミ……」

　アンジェリカは目を見開いた。

「昔のお嬢様なら、きっと誰かのせいにして終わっていました」

「……否定できないわ」

「ですが、今のお嬢様は違います。自分の過ちを認め、反省することができます。それだけでも、お嬢様は昔とは比べものにならないほど成長されています」

　アンジェリカは何も言えなかった。ただ、胸の奥に溜まっていた重苦しいものが、少しずつほどけていくのを感じる。

「だから、お嬢様。今日の失敗を、明日の糧になさってください」

「……うん」

　アンジェリカは小さく頷く。その瞳からは、先ほどまでの暗さが少しずつ消えていた。

「ありがとう。お前のおかげで、少し元気が出たわ」

「それはようございました」

　そう答えたレイミだったが、その表情にはまだ僅かな陰りが残っていた。

「……レイミ？」

「私も……心配したんですからね」

「え？」

　アンジェリカが不思議そうに首を傾げると、レイミは一度目を伏せてから、静かに口を開いた。

「路地へ駆け付けた時、お嬢様が男たちに囲まれている姿を見た瞬間……心臓が止まるかと思いました」

「……ごめんなさい」

「謝っていただきたいわけではありません」

　レイミは静かに首を横へ振る。

「ただ、もう二度と、あのような危険な真似だけはなさらないでください」

　その声には、主人を案ずる真心が滲んでいた。

「旦那様だけではありません。お嬢様に何かあれば、悲しむ人は大勢おります」

「……うん」

　アンジェリカはゆっくりと顔を上げ、真っ直ぐレイミを見つめる。

「約束するわ。もう二度と、一人で飛び出したりしない」

「絶対に？」

「絶対によ」

　迷いのない返事を聞き、レイミはようやく安堵したように微笑んだ。

「そのお言葉を聞けて、安心いたしました」

　部屋を包んでいた重苦しい空気は、少しずつ和らいでいく。

　アンジェリカはテーブルへ手を伸ばし、先ほどの紅茶を口へ運んだ。

「あら、この紅茶……少し温くなっているじゃない」

「ですから、早くお飲みにならないと冷めてしまうと申し上げたのです。淹れ直してまいります」

「ううん、いいわ」

　アンジェリカは首を横に振る。

「今は、この紅茶が飲みたい気分なの」

　そう言ってもう一口飲み、小さく笑う。

「やっぱり、ぬるいわね」

　その笑顔を見たレイミもまた、つられるように小さく笑みをこぼした。