悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私の市場調査の邪魔をするのは誰よ！

　宿を出たレーベル公爵家の一行は、大通りを中心に宿場町の視察を始めた。

　夕暮れの宿場町には、商人たちの威勢の良い呼び声が響き、焼き立てのパンや甘い菓子の香りが風に乗って流れてくる。

　その香りに誘われるように、アンジェリカの足がぴたりと止まった。

「お嬢様」

「……まだ何もしてないわよ？」

「ええ。ですが、視線は完全に屋台へ向いております」

「少し見ただけよ」

「ちゃんと前を向いて歩かないと危ないですよ」

「……」

　何も言い返せず、アンジェリカはそっと視線を父の背中へ戻した。

　ウィリアムを先頭に護衛騎士たちが周囲を警戒し、その後ろをアンジェリカとレイミが並んで歩く。

　公爵家の一行だけあって道行く人々の視線を集めていたが、アンジェリカはそんなことなど気にも留めず、きょろきょろと辺りを見回していた。

「お父様、あちらは何を売っているのでしょうか？」

「染料に使う薬草だ」

「では、あちらは？」

「香辛料だな」

「その隣は？」

「……」

　さすがのウィリアムも返事が短くなる。しかし、アンジェリカは気にしない。

　大通りには、帝都や公爵領では見かけない品々が所狭しと並んでいた。

　地方の特産品、遠方から運ばれた香辛料、色鮮やかな布地、精巧な木工細工――。まるで様々な土地の宝物が、一か所に集められたようだった。

「宿場町というのは、商人同士が売買をする場所でもあるのですね」

　並べられた商品を眺めながら、アンジェリカが呟く。

「そうだ。ここで仕入れた品を別の町で売る者もいれば、この町でしか手に入らない品を求めて訪れる者もいる」

「なるほど……」

　リヒトの授業で学んだ知識と、目の前の光景が一つに繋がる。

「旅人が休むだけの場所ではないのですね」

「その通りだ」

　アンジェリカは感心したように頷いた。

「……面白いわ」

「何がだ？」

　ウィリアムが問い返す。

「領地経営というと、税や農作物の管理ばかりを想像していました。でも、人や物の流れを知ることも同じくらい大切なのですね」

　その言葉に、ウィリアムは静かに娘を見つめた。

　以前のアンジェリカなら、興味を示すのは食べ物や装飾品ばかりだった。

　だが今は違う。目に映る物を楽しむだけでなく、その裏側にある仕組みを知ろうとしている。

「……成長したな」

「え？」

「いや、何でもない」

　ウィリアムは微かに口元を緩めた。

　その時だった。

　ふわりと甘く香ばしい香りが漂ってくる。

「……」

　アンジェリカの足が、再び止まる。

　視線の先には人だかりのできた屋台。鉄板の上では丸い生地がこんがりと焼かれ、仕上げに琥珀色の蜜がたっぷりとかけられている。

「……あれは何？」

「お嬢様」

「これは市場調査よ」

「まだ何も申し上げておりません」

　レイミは淡々と返す。しかし、アンジェリカの視線は屋台に釘付けだった。

「本当に市場調査なの」

「先ほども同じことを仰っていましたね」

「本当に市場調査なんだから！」

　胸を張るアンジェリカに、レイミは苦笑する。

「では、旦那様に許可をいただいてください」

　アンジェリカは恐る恐るウィリアムを見る。

「……お父様」

「何だ」

「あちらの商品を調査してもよろしいでしょうか？」

　ウィリアムは屋台へ視線を向け、小さく息をついた。

「一つだけだぞ」

「やったわ！」

　アンジェリカの顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

「ただし、食べ歩きはするな。人混みでは危険だからな」

「はい！」

　嬉しそうに屋台へ向かうアンジェリカの背中を見送りながら、レイミはぽつりと呟く。

「……市場調査」

「何か言った？」

「いいえ」

　屋台には数人の客が並んでいた。

　アンジェリカは客層や待ち時間、売れ行きを真剣な表情で観察する。

　――もっとも、その視線は何度も焼き上がる菓子へ吸い寄せられていた。

「今のは焼き時間を見ていたのよ？」

「ええ、存じています」

　やがて、アンジェリカの順番が回ってくる。

「お嬢さん、一つでいいかい？」

「ええ！　一つちょうだい！」

　受け取った焼き菓子は湯気を立て、甘い香りを漂わせていた。

「いただきます」

　一口かじる。

「……！」

　外は香ばしく、中はふんわり。濃厚な蜜の甘さを、ほんのりとした塩味が引き立てている。

「んん〜〜！　おいしい！」

　思わず頬を押さえながら、アンジェリカは満面の笑みを浮かべた。

「お嬢様、声に出ています」

「だって、本当に美味しいんだもの！」

　幸せそうに頬を緩めるアンジェリカを見て、店主も目を細める。

「気に入ってくれたかい？」

「ええ、とっても！　これはどんな材料を使っているの？」

　店主は少女の身なりを見て、小さく目を丸くした。

「その身なり……もしかして貴族様かい？」

「ええ、そうよ！」

　アンジェリカは胸を張って答える。

「これは市場調査なの！」

「はははっ！　市場調査かい。それは熱心なお嬢さんだ」

　背後では、レイミと護衛騎士たちが揃って額に手を当てていた。

（堂々と言ってしまわれた……）

　しかし店主は気を悪くするどころか、楽しそうに笑いながら話し始める。

「この菓子は隣領で採れた小麦を使っていてね――」

　小麦の産地、仕入れ値、一日の販売数。店主は商売のことまで包み隠さず教えてくれた。

　最初は食べ物への興味だった。

「なるほど……人が集まる町だからこそ、利益が出るのね」

「ああ。それが宿場町ってもんさ」

　だが話を聞くうちに、アンジェリカは商売そのものへ強く惹かれていく。

　その時。

「――おい！」

　鋭い怒鳴り声が通りに響き渡る。

　振り返ると、人混みの中で男二人が激しく掴み合っていた。

「俺の財布を盗んだだろ！」

「違う！　俺じゃない！」

　ざわり、と周囲が騒ぎ始める。

「お嬢様、こちらへ」

　異変を察したレイミが、アンジェリカを庇おうと手を伸ばした。

　しかし、その瞬間――。

「きゃっ！」

　誰かが勢いよくアンジェリカにぶつかった。体勢を崩し、手にしていた焼き菓子が地面へ落ちる。

「ああっ！」

　反射的に視線を落とした、その一瞬。

　小柄な人影が、すっと脇を駆け抜けた。

　アンジェリカは咄嗟に顔を上げる。

「待ちなさい！」

　逃げ去る人影の手には、公爵家の紋章が刻まれたペンダントが握られていた。

「……あれは！」

　レイミが目を見開く。アンジェリカの胸元にあったはずのペンダントが、いつの間にか消えていた。

「追うわ！」

　考えるよりも先に、アンジェリカは地を蹴る。

「お待ちください、お嬢様！」

「待て、アンジェリカ！」

　レイミとウィリアムが同時に制止の声を飛ばす。

　しかし、その声が届くよりも早く――。

「返しなさい！」

　アンジェリカは人混みをかき分け、盗人の背中を追って駆け出していた。