悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は市場調査に行くことにしたわ！

　レーベル公爵家の一行は、宿場町で最も格式の高い宿へと到着した。

　石造り三階建ての建物は重厚な造りで、落ち着いた風格を漂わせている。

（へえ……宿場町だからもっと質素な宿を想像していたけれど、思ったより立派なのね）

　アンジェリカは感心したように宿を見上げた。

　街道沿いの宿とはいえ、帝都へ向かう貴族や有力商人が利用するだけあり、建物の造りから調度品に至るまで一流だ。旅の疲れを癒やすには十分すぎるほどの宿である。

　使用人たちが荷物を運び込む中、一行はそれぞれ案内された部屋へ向かった。

　アンジェリカに用意されたのは、二階の角部屋だった。

　大きな窓からは宿場町の大通りを一望でき、行き交う旅人や商人たちの姿が目に映る。

「思っていたより賑やかな町ね」

　窓辺へ歩み寄ったアンジェリカが、小さく呟く。

「帝都へ向かう街道沿いでも有数の宿場町ですから」

　荷物を整理しながら、レイミが答える。

「各地から商人や旅人が集まります。物流の要所でもありますので」

「なるほど……」

　アンジェリカは静かに頷く。

　リヒトの授業でも聞いたことがある。

　街道が交わる町には、人だけでなく物も情報も集まる。だからこそ、商人たちは宿場町を何より重視するのだと。

「……少し町を見てみたいわね」

「旦那様のお許しがあれば、ですが」

「分かってるわ」

　そう答えながらも、アンジェリカの視線は窓の外へ釘付けだった。

　焼き立ての菓子を並べる屋台。

　色鮮やかな布を広げる露店。

　大道芸を披露する旅芸人。

　活気あふれる町並みに、胸が自然と躍る。

（行ってみたい……）

　その時だった。

　――コンコン。

　部屋の扉が軽く叩かれる。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、公爵家の護衛騎士だった。

「お嬢様。旦那様がお呼びです」

「お父様が？」

「はい。夕食まで少し時間がありますので、町を視察されるそうです」

　アンジェリカの瞳がぱっと輝く。

「視察？」

「お嬢様も同行するように、と」

「本当！？　すぐ行くわ！」

　思わず声が弾む。

　だが、その直後。

「お嬢様。視察、です」

　レイミが静かに釘を刺した。

「……分かってるわよ」

「買い物ではありません」

「分かってるってば」

「甘味巡りでもありません」

「だから分かってるって！　私は次期領主として町を見学するだけよ」

　胸を張って言い切るアンジェリカ。しかし、その心の中では――。

（焼き立てのお菓子、一つくらいなら食べても怒られないわよね……？）

「お嬢様」

「ひゃいっ！」

　レイミの一声に、アンジェリカはびくりと肩を跳ねさせた。

「な、何よ！　別に一つくらい食べたっていいじゃない！」

「……まだ何も申し上げておりませんが」

「……あっ」

　しまった、と口を押さえるアンジェリカ。

　レイミは小さく息をつき、静かに微笑んだ。

「どうやら、ご自分で白状なさったようですね」

「は、図ったわね……！」

「これに懲りたら、お顔に出やすい癖を少しは直されたほうがよろしいかと」

「うっ……」

　耳まで真っ赤に染めたアンジェリカは、両手で顔を覆った。

　そんな二人の微笑ましいやり取りを見ていた護衛騎士は、思わず口元を緩めるのだった。

　　◇　

「それでは、お嬢様。旦那様がお待ちです」

「ええ、すぐ行くわ」

　アンジェリカは軽く咳払いを一つすると、気持ちを切り替えるようにドレスの裾を整えた。レイミも襟元や髪の乱れを手早く直し、小さく頷く。

「問題ありません」

「よし。それじゃあ行きましょう」

　二人は部屋を出る。夕日が差し込む廊下には長い影が伸び、階下からは夕食の支度をする香ばしい匂いが漂ってきた。

　その瞬間。

　――ぐぅ。

　小さく、それでいて妙によく響く音が鳴る。

「……」

　レイミは無言で隣を見る。アンジェリカは何事もなかったかのように天井を見上げていた。

「……お嬢様」

「ち、違うわよ？」

「まだ何も申し上げておりません」

「……あっ」

　またしても墓穴を掘る。

　レイミは静かに目を閉じた。

「今回はお腹でしたか」

「……聞こえた？」

「ええ。廊下中に」

「……忘れなさい」

　顔を真っ赤にしながら俯くアンジェリカ。幸い、近くにいた使用人たちは必死に笑いを堪えているだけで、誰も口には出さなかった。

　階段を下りて玄関ホールへ向かうと、そこには既にウィリアムと数名の護衛騎士が待っていた。

「待たせたかしら、お父様」

「いや、ちょうど今集まったところだ」

　ウィリアムは娘の姿を見て穏やかに頷く。

「今回は、ただ町を歩くだけではない。宿場町がどのように人と物を集め、利益を生み出しているのか、自分の目でよく見て学びなさい」

「はい！」

　今度は真面目な顔で返事をするアンジェリカ。

（せっかくの機会だもの。しっかり勉強しなくちゃ）

　力強く心に誓う。

　そして──。

（宿場町で人気のお菓子も、ちゃんと調査しないとね。市場調査は領主の大切なお仕事だもの！）

　都合よく理由を付け足した。

　その横顔を見たレイミは、小さくため息を漏らす。

（……市場調査ではなく、味見の間違いでは）

　もちろん、その言葉は胸の内にしまっておく。

「では、参るぞ」

　ウィリアムを先頭に、一行は宿を後にした。