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私は夢見がいいわ！

　馬車が出発してから、およそ二時間。レーベル領の中心街を抜けた一行は、街道をゆっくりと進んでいた。

　窓の外には、どこまでも続く緑豊かな草原が広がる。

　春風に揺れる麦畑。のどかに草を食む牛や羊。遠くでは農民たちが畑仕事に励み、子どもたちが元気よく野原を駆け回っていた。

　その穏やかな光景を眺めながら、ウィリアムは静かに口を開く。

「今年も豊作になりそうだな」

「はい。冬の終わりに灌漑水路を整備した効果も出ているのでしょう」

　向かいに座るレイミが答えた。

　灌漑水路の整備、それはアンジェリカが領地改革の一環として提案し、実現させた事業の一つである。

　これにより、以前よりも安定して畑へ水を引けるようになり、収穫量だけでなく、農民たちの暮らしにも少しずつ余裕が生まれていた。

「……本当に変わったものだ」

　ウィリアムはそう呟くと、隣で眠るアンジェリカへ視線を移した。

　毛布にくるまり、規則正しい寝息を立てる姿は、夜会を控えた公爵令嬢というより、年相応の少女そのものだった。

「アンジェリカには、随分と多くのものを背負わせてしまった」

「ですが、お嬢様は一度も弱音を吐かれませんでした」

「そうだな」

　領地経営を学びたいと言い出したのも、使用人たちの待遇改善を訴えたのも、自らだった。

　誰かに命じられたわけではない。

　自分の意思で考え、自分の足で歩き続けてきた。

　だからこそ、今のレーベル公爵家がある。

　ウィリアムは穏やかに目を細めた。

「だからこそ、今回の旅くらいは心から楽しんでもらいたいものだ」

「帝都は、お嬢様にとって五年ぶりの土地ですからね」

「ああ。夜会だけで帰らせるつもりはない」

　その言葉に、レイミが小首を傾げる。

「と、おっしゃいますと？」

「時間があれば帝都を案内するつもりだ。市場もあるし、王立図書館もある。名物料理も食べさせてやりたい」

「帝都見物、ですか」

「ああ。せっかく来るのだから、良い思い出を作ってほしい」

　その言葉に、レイミは思わず微笑んだ。

「お嬢様がお聞きになったら、きっと大喜びされます」

「そのためにも、まずは夜会を無事に終えなくてはならないがな」

「そうですね」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑う。

　その時だった。

「ん……」

　アンジェリカが小さく身じろぎした。

「起こしてしまいましたか」

「いや、まだ眠っている」

　寝返りを打つと、再び穏やかな寝息を立て始める。緊張続きだった反動なのだろう。その寝顔は、どこか安心しきっているように見えた。

「いったい、どんな夢をご覧になっているのでしょう」

「さあな。悪い夢でなければ、それで十分だ」

　ウィリアムが娘の頭をそっと撫でると、優しく微笑む。

「もう少し、このまま眠らせてやってくれ」

「かしこまりました」

　レイミは毛布がずれないよう、そっと掛け直した。

　馬車の中には再び静かな寝息が響き、穏やかな時間が流れていく。

　　　　　◇

　その頃――。

　先頭を進む護衛騎士の一人が、街道の先へ鋭い視線を向けた。

「隊長」

「どうした？」

「前方に馬車が一台、停車しています」

　視線の先、街道脇には商人らしき馬車が止まっていた。

　だが、その周囲には木箱や荷物が散乱し、御者と思われる男が慌ただしく辺りを見回している。

「……何かあったようだな」

　護衛隊長は手綱を軽く引き、速度を落とす。

「警戒を維持しろ。罠の可能性もある」

「はっ！」

　騎士たちは即座に隊形を整え、周囲へ鋭い視線を巡らせる。

　街道で困っている者を見捨てることは、レーベル公爵家の名に関わる。

　しかし同時に、公爵家の一行を守ることも護衛の務めだった。

　慎重さを失わぬまま、護衛隊はゆっくりとその馬車へ近づいていく。