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私は帝都へ出発したわ！

　レーベル公爵家の正門前には、三台の豪華な馬車が並んでいた。

　先頭は護衛騎士たちの馬車。中央には、公爵家の家紋が刻まれた主用の馬車。最後尾には荷物を積んだ馬車が控え、出発の準備はすべて整っている。

　帝都までの道のりは、およそ三日。途中の宿場町で二泊しながら向かう予定だ。

「荷物の積み込み、完了しました！」

「護衛部隊、出発準備完了！」

　騎士たちの威勢のいい声が屋敷に響く。

　玄関前では、使用人たちが主人たちを見送るために整列していた。

「では、行ってくる」

　ウィリアムが一同を代表して告げると、使用人たちは一斉に頭を下げた。

「いってらっしゃいませ！」

　その光景を見て、アンジェリカも一礼する。

「留守をよろしくお願いね」

「お任せください、お嬢様」

　今回、帝都へ向かうのはウィリアムとアンジェリカ、そしてアンジェリカ専属侍女のレイミをはじめとする、必要最小限の使用人たちだけだ。

　フレアは屋敷に残り、公爵家を預かることになっていた。

「アンジェリカ。体調には気を付けるのよ」

「はい、お母様」

「困ったことがあれば、一人で抱え込まないこと」

「分かっています」

　母娘は優しく抱き合う。

「楽しんでいらっしゃい」

「はい！」

　アンジェリカは満面の笑みで頷いた。

　やがて一行は馬車へ乗り込む。

　アンジェリカとウィリアムは主用の馬車へ、向かいの席にはレイミが控え、公爵令嬢の専属侍女として旅の世話を務める。

「それでは出発します」

　御者の声とともに、馬車がゆっくりと動き出した。

　石畳の道を進み、公爵家の門を抜ける。見送りに立つ使用人たちの姿が、少しずつ小さくなっていった。

「いよいよね……」

　アンジェリカは窓の外を眺めながら、小さく呟いた。

　領都を離れるのは、領地視察を除けば、随分と久しぶりのことだった。期待と不安が入り混じる。

「ふぁ……」

　その時、アンジェリカから小さな欠伸が漏れる。

「昨夜は眠れなかったのかい？」

「…………」

　苦笑する父ウィリアムに、アンジェリカは気まずそうに目を逸らした。

「少しだけです」

「少し？」

　レイミがすかさず口を挟む。

「正確には、夜中に四回ほど目を覚ましておりました。私の部屋に顔を出しに来たときは、何事かと思いましたが」

「レイミ！　それは内緒だって約束したじゃない！」

「事実ですので」

　淡々と返され、アンジェリカは頬を膨らませた。

「だって、仕方ないじゃない。結局ダンスも、完璧には踊れなかったし……」

　夜会まで、毎日のように練習を重ねた。最初に比べれば見違えるほど上達したが、それでも舞踏教師からは「まだ改善の余地があります」と言われたままだ。

「もし当日失敗したらって考えたら……」

　アンジェリカの声が自然と小さくなる。

「それに、皇太子殿下にもお会いするのでしょう？」

「緊張するのは、それだけ真剣だからだよ」

　ウィリアムは娘を見つめると、ふっと微笑んだ。

「誰も最初から完璧ではない」

「お父様……」

　穏やかな声が続く。

「大切なのは、失敗しないことではない。失敗しても立ち直れることだ」

　アンジェリカは父の言葉を静かに聞いていた。

「アンジェリカは、この五年間で何度失敗した？」

「……たくさんです」

「そのたびにどうした？」

「やり直しました」

「そうだ」

　ウィリアムは満足そうに頷く。

「だから、私は心配していないよ」

　アンジェリカは目を丸くした。

「夜会でも同じさ。失敗したなら、次を成功させればいい。それだけの話だ」

　その言葉に、肩の力が少しだけ抜ける。

「ありがとうございます、お父様」

　アンジェリカは微笑んだ。

　その様子を見ていたレイミも、小さく口元を緩める。

「お嬢様」

「なあに？」

「どうしても眠いようでしたら、お休みください」

「え？」

「帝都までは三日かかります。今のうちに寝不足を解消しておいた方がよろしいかと」

「……そうね」

　昨夜は緊張で、ほとんど眠れなかった。

　窓の外では、春の風景がゆっくりと流れていく。

　馬車の心地よい揺れも重なり、瞼が次第に重くなっていった。

「少しだけ……寝ようかしら」

　そう呟いた次の瞬間。

「すぅ……」

「早いな」

　ウィリアムが思わず笑う。

「お疲れだったのでしょう」

　レイミは眠るアンジェリカの肩に、そっと毛布を掛けた。

　穏やかな寝息が、馬車の中に響く。

　帝都への旅は、まだ始まったばかり。