悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は自分の強みを活かしてみせるわ！

　舞踏の稽古を終えた頃には、空はすっかり茜色に染まり始めていた。

「お嬢様、お疲れ様でした」

　サラから差し出されたタオルを受け取り、アンジェリカは額の汗を拭う。

「疲れたわ……。領地を一日中視察するほうが、まだ楽かもしれないわ」

「それは言い過ぎです」

　レイミが間髪入れずに返した。

「そうかしら？」

「少なくとも視察では、自分の足を踏むことはありませんから」

「……それは忘れてちょうだい」

　気まずそうに視線を逸らすアンジェリカ。その様子を見て、サラがくすりと笑う。

「でも、お嬢様。最初に比べれば、ずっとお上手になられましたよ」

「本当？」

「はい。最初は三歩で踏んでいましたけど、最後は十歩ほど続きました」

「それ、褒められている気がしないわ！」

　思わず声を上げるアンジェリカ。舞踏室は笑いに包まれたが、当の本人は密かに拳を握り締める。

（これ以上、笑い者になるわけにはいかないわ……！　見てなさい！）

　春の夜会まで、あと三週間。

　当日までには必ず胸を張って踊れるようになろう――そう固く心に誓うのだった。

　　　　　◇

　いつもより少し豪華な夕食を終えた後、アンジェリカは父に呼ばれ、執務室を訪れていた。

「失礼いたします」

　扉を開けると、ウィリアムとフレアが揃って待っていた。

　二人の前には、一通の封書が置かれている。

「また招待状ですか？」

「いや。今回は夜会の詳細が届いた」

　ウィリアムは封を切り、中の書状をアンジェリカへ差し出した。

「見てみなさい。参加者の一覧も同封されている」

「参加者……」

　アンジェリカは書状へ目を通す。

　そこには帝国を代表する公爵家、長い歴史を誇る侯爵家、武門として名高い伯爵家など、教本で何度も目にした名門貴族の名がずらりと並んでいた。

「へえ。帝都の夜会なだけあって、さすがの顔ぶれね」

　感心したように書状を眺める。

　確かに並んでいる名前は錚々たるものだ。しかし、帝国屈指の名門であるレーベル公爵家の令嬢として育ったアンジェリカにとって、気圧されるほどではない。

　大きく成長した今も、公爵家の人間としての誇りと矜持は失っていなかった。

　その時、一つの名前に視線が止まる。

「……えっ？」

　それは帝国で暮らす者なら、知らぬ者はいない名。

「皇太子殿下もご出席されるのですね」

「ああ」

　ウィリアムは静かに頷いた。

「春の夜会は、新たに社交界へ加わる若者たちを皇族へ紹介する意味合いもある」

「そうなのですね。では、直接ご挨拶する機会も？」

「その可能性は高いだろう」

　アンジェリカは思わず背筋を伸ばした。

　皇族と言葉を交わす機会など、一生のうちに何度も訪れるものではない。

「……何だか、急に緊張してきたわ」

　珍しく弱気な声を漏らす娘に、フレアが優しく微笑む。

「緊張するのは、みんな同じよ」

「お母様もですか？」

「もちろん。初めて夜会へ出た時は、挨拶の順番を間違えてしまって、とても恥ずかしい思いをしたもの」

「お母様にも、そんなことがあったのですか？」

　アンジェリカは意外そうに目を丸くした。

　いつも完璧に見える母にも、そんな失敗があったとは思いもしなかった。

「誰だって最初は初心者よ」

　その一言で、アンジェリカの肩から少しだけ力が抜ける。

　だが――。

「アンジェリカ。一つだけ覚えておきなさい」

　ウィリアムが静かに口を開いた。

「夜会で最も恐ろしい相手は、敵意を隠さない者ではない。笑顔で近づいてくる者だ」

「笑顔で……？」

　首を傾げる娘へ、ウィリアムが続ける。

「貴族は笑いながら探りを入れ、笑いながら駆け引きをする。相手の言葉だけを信じてはならない。その者が何を望み、何を隠しているのかを常に考え続けるんだ」

「駆け引き……」

「一度社交界へ足を踏み入れたなら、そこは戦場だと思いなさい」

「……はい、お父様」

　アンジェリカは真剣な面持ちで頷く。そこには、かつてのように他家を見下す傲慢さは、もうなかった。

　その姿を見て、ウィリアムの表情がわずかに和らぐ。

「ただし、お前まで腹の探り合いばかりする必要はない」

「え？」

「今のお前には、お前にしかない強みがある」

「私だけの、強み？」

「領民を思い、使用人を大切にし、誰かのために行動できることだ」

　穏やかな眼差しが向けられた。

「その心だけは、決して失ってはいけない。いいね？」

「……はい！　お父様。わたし、頑張るわ！」

「うむ」

　父娘は互いの言葉を胸に刻むように、小さく頷き合った。

　その様子を見つめながら、フレアは胸の奥に温かなものが込み上げてくるのを感じていた。

（アンジェリカ。あなたは私たちに、本当に大切なものを教えてくれた。あなたは私たちの誇りよ）

　家柄だけを重んじ、他者を見下していたレーベル公爵家は、もう存在しない。

　今ここにあるのは、人を思いやり、人の笑顔を願える家族。そして、その中心には、未来のレーベル公爵となるアンジェリカがいた。

　　　　　◇

　その夜――帝都の、とある屋敷。

　一人の青年が、春の夜会への招待状を静かに見つめていた。

「夜会まで三週間か……」

　窓の外には、煌びやかな帝都の夜景が広がっている。

　幾重にも灯る街明かりは、この国の繁栄を静かに物語っていた。

　しかし青年は、その景色には目もくれず、再び書状へ視線を落とす。

「レーベル公爵家の令嬢、か……」

　口元には、興味とも期待ともつかない笑みが浮かぶ。

「一度、この目で見てみたいものだ」

　静かな呟きは、夜の闇へと溶けていった。

　――アンジェリカは、まだ知らない。

　この春の夜会で交わされる一つの出会いが、彼女の運命だけでなく、レーベル公爵家の未来さえも大きく動かすことになるのを。