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私は踊りの練習を始めたわ！

　春の夜会まで、残り三週間。レーベル公爵家では、帝都行きに向けた準備が着々と進められていた。

　荷物の確認。馬車の整備。護衛騎士との打ち合わせ。

　社交界には帝国中の名門貴族が集う。それだけに、入念な準備は欠かせない。

　そして──。

「痛っ！」

　甲高い悲鳴が舞踏室に響き渡った。

「お嬢様。十四回目です」

　淡々と回数を告げるレイミの前で、アンジェリカは顔をしかめながら足を押さえる。

「い、今のはノーカウントよ！」

「いいえ。右足で左足を踏みました」

「事故よ！」

「事故でも、踏んだことに変わりありません」

「むぅ……生意気よ」

　頬を膨らませるアンジェリカ。その向かいでは、フレアが扇子で口元を隠しながら苦笑していた。

「アンジェリカ。夜会では必ず舞踏会があります」

「分かっています、お母様」

「分かっていて、その結果なのだけれど……」

　フレアの視線が床へ落ちる。

　そこには何度も踏み直した跡が残っていた。

　練習を始めて一時間。アンジェリカは一曲たりとも最後まで踊り切れていない。

「領地視察なら、一日中歩けるのに……」

　ぼそりと漏らすと、レイミが即座に返した。

「当然です。畑でワルツは踊りませんから」

「そんな正論はいらないわ！」

　思わず叫ぶアンジェリカ。その様子を見ていたサラが、小さく吹き出した。

「サラまで笑うの？」

「も、申し訳ありません……」

　慌てて頭を下げるサラだったが、肩は小刻みに震えたままだ。

「味方が誰もいないじゃない……」

「あら、ここにいるわよ」

　フレアが優しく微笑む。

「ただし、甘やかす味方ではありませんけれど」

「お母様まで……」

　アンジェリカは力なく肩を落とした。

　その様子を見かねた舞踏教師が、一歩前へ進み出る。

「お嬢様」

　初老の男性だった。帝都でも指折りの実力者として知られ、公爵家がわざわざ招いた舞踏教師である。

「アンジェリカお嬢様は、姿勢も重心も大変美しい」

「本当！？」

　アンジェリカの表情がぱっと明るくなる。

「ええ。事実でございます」

　教師は穏やかに頷いた。

「ですが」

「ん？」

　続く言葉に、アンジェリカの笑顔が止まる。

「踊ることよりも、相手を引っ張ろうとなさっています」

「え？」

　教師はゆっくりと言葉を続けた。

「お嬢様は領主として考える癖が身についております。常に『自分が先導する』という意識があるのです」

　アンジェリカは目を瞬かせる。

「ですが、舞踏は違います」

　教師は一歩踏み出し、滑らかな足運びを見せた。

「互いに呼吸を合わせ、一歩ずつ歩み寄るものです」

　その動きは、水が流れるように自然だった。

「導くことと、相手に合わせることは、似ているようでまったく違います」

　アンジェリカは真剣な眼差しで見つめる。

（合わせる……）

　領地では、自ら決断し、人々を導く立場だった。

　だからこそ、無意識のうちに舞踏でも相手を引っ張ろうとしていた。

　だが、舞踏は違う。互いの呼吸が合って初めて、美しい踊りになるのだ。

「もう一度……もう一度、お願いします」

　自然とその言葉が口をついて出た。教師は満足そうに微笑む。

「ええ。その意気です」

　再び音楽が流れ始めた。

　一歩。二歩。三歩。

　先ほどよりも、足取りはずっと滑らかだ。

　教師も思わず頷く。

（飲み込みが早い）

　──しかし。

「痛っ！」

　数秒後、再び悲鳴が響いた。

「十五回目です」

「まだ数えてたの!?」

「本日の最高記録を更新しました」

「更新したくないわよ！」

　レイミの冷静な返答に、舞踏室は笑いに包まれた。

　　　　　◇

　その笑い声は、廊下の外まで聞こえていた。

「楽しそうですね」

　隣に控える執事が微笑む。

　ウィリアムも小さく目を細めた。

「ああ」

　短く答えると、静かに舞踏室の扉へ視線を向ける。

「だが帝都では、あの笑顔のままではいられない場面もあるだろう」

　社交界。そこは、笑顔の裏で思惑が交錯する世界。

　娘がどんな試練に直面するのか、父にも分からない。

　それでも──。五年前とは違う。

　娘は人を思いやり、人のために努力できる人間へと成長した。

　だからこそ、安心して送り出せる。

「お前なら、きっと乗り越えられるよ。アンジェリカ」

　その頃、当のアンジェリカは──。

「いたっ！」

「十六回目です」

「レイミぃぃぃ！」

　今日も今日とて、舞踏室には賑やかな声が響き渡っていた。