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私は不満よ！

　領地には、馬車で十分ほど揺られただけで到着した。

「やっと着いたわね。お尻が痛くなっちゃったわ」

　馬車から降りるなり、アンジェリカは不満そうに腰へ手を当てる。

　貴族の移動手段といえば馬車が当然だが、普段ほとんど屋敷から出ない彼女にとっては、たった十分の道のりですら苦痛だった。

「ご足労いただき、ありがとうございます。アンジェリカお嬢様」

　出迎えたのは、眼鏡を掛けた黒髪の青年だった。

　黒いズボンに黒のベストという簡素な装いながら、身なりは清潔で、穏やかな物腰から知的な印象を受ける。

　──確か、リヒトとか言ったわね。

　アンジェリカは青年の名前を思い出す。

　リヒトは父の部下であり、アンジェリカの領地を代わりに管理している文官だ。

　他人に興味のないアンジェリカにとって、名前など本来どうでもいい。

　だが、定期的に税の報告へ訪れるため、嫌でも顔と名前だけは覚えてしまっていた。

　もちろん、自分から名前を呼んだことは一度もない。

「退屈だったから来てやったわ。さっさと案内しなさい」

「畏まりました。どうぞこちらへ」

　リヒトに先導され、アンジェリカとサラは護衛を従えながら領内へと歩き出した。

　祖父オリヴァーが彼女へ与えたのは、本邸から最も近い領地の一つだった。

　行き来しやすく、管理もしやすい。

　孫娘のためを思って整えられた環境だったが、アンジェリカにとっては、それも当然の待遇でしかない。

「ふーん……思ったより栄えているのね」

「そう言っていただけると光栄です」

　屋敷に近いこともあり、領地は大きく発展していた。

　人々で賑わう通り。活気あふれる商店。

　整備された街並みは、帝都にも引けを取らないほどだ。

　レーベル家は古くから貿易で財を成した一族である。

　鉱山から採れる金銀を輸出し、その後は加工技術を発展させ、美しい装飾品を特産品として売り出してきた。

　アンジェリカが定期的に受け取っている宝石も、その一つだった。

「最近は帝都から新たな技術者も派遣されまして、旦那様が考案された『簡易型魔道具』の生産効率も大幅に向上しております」

「あっそ」

　リヒトが誇らしげに説明する。

　だが、アンジェリカは興味なさそうに聞き流した。

　領民がどんな暮らしを送り、どれだけ豊かになろうと関係ない。

　彼女にとって領民とは、税を納める存在でしかなかった。

「あっ、リヒトさん！　こんにちは！」

　繁華街へ入ると、買い物帰りの領民たちが次々と声を掛けてきた。

「この前は差し入れ、ありがとうございました！みんな喜んでました！」

「リヒトさんのおかげで運搬がずいぶん楽になったよ！」

「またお店にも寄ってください。店長が会いたがってましたよ！」

　誰もが自然な笑顔を浮かべ、親しい友人へ接するようにリヒトへ話しかける。

　文官は貴族出身者が務めることも多く、リヒトもその一人だ。

　それでも彼は、身分を笠に着ることなく、領民たちと信頼関係を築いていた。

　その様子を見て、アンジェリカは眉をひそめる。

　......貴族が平民と馴れ合うなど、見苦しい。

　そう思った。

　しかし、それ以上に彼女の胸をざわつかせたのは別のことだった。

「み、皆さん。今日はアンジェリカ様もお越しくださっています」

　リヒトが慌てて紹介すると、それまで明るかった空気が一変する。

「あ……アンジェリカ様。こんにちは……」

「ど、どうも……」

　笑顔は消え、表情は硬くなる。

　頭は下げる。だが、その瞳に宿っていたのは敬愛ではない。

　怯えと戸惑いだけだった。

　──何よ、こいつら。せっかく私が来てあげたのに。

　もっと喜びなさいよ。

　もっと感謝しなさいよ。

　歓迎されているのは私ではない。この文官だ。

　その事実が、アンジェリカの癇に障った。

「……帰るわ」

「え？」

「帰るって言ってるのよ！　さっさと帰り支度をなさい！」

「し、承知しました！」

　リヒトもサラも慌てて頭を下げる。

　アンジェリカは二人を振り返ることもなく、怒りに任せて大股で歩き出した。

　退屈は紛れた。

　だが、その代わりに胸を満たしたのは、燃え上がるような苛立ちだった。

　──腹が立つ。誰の領地だと思っているのよ。

「生意気……本当に、生意気だわ」