悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私はお祖父様なんて大キライよ！

　一週間後。使用人棟の改修工事は、予定どおり完了した。

　雨漏りしていた屋根は新しく葺き替えられ、隙間風が吹き込んでいた窓も修繕された。寝具は新調され、廊下には新しい照明が取り付けられている。

　それに伴い、屋根裏部屋で暮らしていたサラたち三人の侍女も、ほかの使用人たちと同じように部屋を与えられた。

「暖かい……」

「これなら今年の冬は安心ね」

「本当に、お嬢様のおかげだ」

　使用人たちの顔には、自然と笑みが浮かぶ。

　その変化は屋敷全体にも広がっていた。

　掃除は以前にも増して丁寧になり、料理人は腕によりをかけて料理を作る。庭師たちも生き生きと庭木を手入れし、屋敷全体がどこか明るくなったように感じられた。

　そんなある日。アンジェリカはレイミを連れ、完成した使用人棟を見にやって来た。

「お嬢様！」

　姿を見つけた使用人たちが、一斉に頭を下げる。

　そこに以前のような怯えた表情はない。

　誰もが心からの笑顔を浮かべていた。

「みんな、住み心地はどう？」

「とても快適です！」

「夜もぐっすり眠れるようになりました！」

「本当にありがとうございます！」

　次々と感謝の言葉を向けられ、アンジェリカは得意げに胸を張る。

「ふふーん♪　やっぱり、わたしって天才よね！」

「お嬢様が、そこまで威張ることでもない気がしますが……」

　レイミが呆れ半分に呟いた。

「いいのよ！　褒められる時は、ちゃんと褒められておくものだわ！」

「そういうものですか？」

「そういうものよ！」

　アンジェリカはさらに鼻を高くする。

　その調子の良さに、使用人たちからも思わず笑い声がこぼれた。

　かつて恐れられていた令嬢は、今では少し我が儘で、お調子者だけれど、どこか憎めない存在へと変わっていた。

　一方、その変化はフレアにも少しずつ表れていた。

　廊下ですれ違った侍女に、フレアが穏やかな声を掛ける。

「ご苦労様」

「えっ……？」

　侍女は驚いて足を止めた。

「いつも屋敷を綺麗にしてくれてありがとう」

「お、奥様……」

　思いも寄らぬ言葉に、侍女は目を丸くする。

「当然の務めではあるけれど、その務めを果たしてくれる皆さんがいるから、この屋敷は成り立っているわ。これからもよろしくお願いしますね」

　柔らかく微笑み、フレアはその場を後にした。

　侍女はしばらく立ち尽くしたまま、小さく呟く。

「奥様が……お礼を……」

　娘の考えをすべて受け入れたわけではない。

　それでも、人を労うことは決して悪いことではない。そんな小さな変化が、ウィリアムとフレアの心にも芽生え始めていた。

　――しかし、その穏やかな日常は、一人の来訪者によって打ち砕かれる。

「旦那様！」

　門番の慌ただしい声に、執務中だったウィリアムが顔を上げた。

「騒がしいな。どうした」

「申し訳ございません！　しかし──オリヴァー様がお見えになりました！」

「……父上が？」

　その名を聞いた瞬間、屋敷の空気が一変する。

　使用人たちの表情も一斉に強張った。

　やがて、一台の馬車が正門前で静かに止まる。

　白髪交じりの髪を後ろへ撫でつけた、一人の老人がゆっくりと降り立った。

　レーベル公爵家前当主。　"鉄血公"の異名を持つ男――オリヴァー・レーベルである。

　杖を突きながら歩くだけで、その場の空気が張り詰めていく。

　歴戦の将として名を馳せた男の威圧感は、老いた今もなお衰えてはいなかった。

「ふん」

　オリヴァーは屋敷を見渡しながら歩き、その視線が改修された使用人棟を捉えた。

　彼の足が止まる。

「……何だ、あれは」

　低く押し殺した声だった。

　だが、その一言だけで、その場にいた誰もが背筋を震わせた。

「ようこそお越しくださいました、父上」

　駆けつけたウィリアムが深く一礼するも、オリヴァーは使用人棟から目を離さない。

「ウィリアム。あれは何だ」

「使用人棟を改修いたしました」

「……改修だと？」

　眉間に深い皺が刻まれる。

「誰の許可でやった」

「私の判断です」

　次の瞬間だった。

「愚か者がッ!!」

　雷鳴のような怒声が庭園に響き渡る。

　使用人たちは思わず肩を震わせた。

「使用人風情に、このような住まいを与えるとは何事だ！　貴族と平民の違いも分からんのか！」

　しかし、ウィリアムは表情一つ変えない。

「父上。これは屋敷全体の仕事効率を考えた結果です」

「効率だと？」

　オリヴァーは鼻で笑う。

「甘やかされた者は怠ける。それが人というものだ」

「ですが実際に、使用人たちの働きぶりは――」

「黙れッ！」

　杖が石畳を激しく叩く。乾いた音が庭園中へ響き渡った。

　今度はフレアが前へ出る。

「お義父様。この改修によって、使用人たちは以前にも増して励んでおります」

「だから何だ？」

「……っ」

　オリヴァーが一蹴する。

「平民は平民らしく扱え。それが貴族の務めだ」

　その信念は、微塵も揺るがない。

　ウィリアムもフレアも、それ以上言葉を返せなかった。

　やがて、オリヴァーは使用人棟を杖で指し示し、冷たく命じる。

「そんなものは即刻取り壊せ」

　その一言で、使用人たちの笑顔が消えた。

　ようやく手に入れた安らぎの場所が、また奪われようとしている。

　しかし誰も反論できない。前公爵の命令は、それほどまでに絶対だった。

　――その時だった。

「……嫌よ」

　震えるような声が響く。

「ん？」

　オリヴァーがゆっくりと振り返る。

　そこには、拳を固く握り締め、肩を震わせるアンジェリカが立っていた。

「取り壊すなんて、絶対に嫌！」

　少女の叫びが庭園に響き渡る。

「みんな、やっと笑ってくれるようになったの！　前よりずっと快適だって言ってくれてるし、お屋敷だって明るくなったの！」

　涙を浮かべながらも、アンジェリカは祖父を真っ直ぐ睨み返す。

「それなのに壊すなんて、おかしいわ！」

　庭園は水を打ったように静まり返った。

　鉄血公にここまで真っ向から反論した者など、誰一人いない。逆らえば命さえ危うい――そんな噂が囁かれるほどの人物なのだ。

　それでもアンジェリカは、一歩たりとも退かなかった。

「お祖父様なんて……」

　大粒の涙を流しながら、少女は叫ぶ。

「お祖父様なんて、大キライよ！」

　その一言に、その場にいた全員が息を呑む。

　張り詰めた沈黙の中、オリヴァーだけが無言で孫娘を見つめていた。