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閑話〈変わり始める公爵家〉

　翌日。公爵家の執務室には、家令をはじめとする各部署の責任者たちが集められていた。

　全員が着席したのを確認すると、ウィリアムは静かに口を開く。

「本日より、使用人棟の改修計画を開始する」

　その一言に、部屋の空気がぴたりと止まった。

「……使用人棟、ですか？」

「ああ」

　家令が思わず聞き返すと、ウィリアムは短く頷いた。

「老朽化した箇所から順に修繕を進めろ。雨漏りの補修、断熱工事、それから寝具も新しいものへ交換する。必要な予算は私が承認する」

　その場にいた者たちは顔を見合わせた。

　屋敷の修繕命令そのものは珍しくない。だが、その対象が使用人棟となれば話は別だった。これまでの公爵なら、決して口にしなかった命令である。

「ただし、無駄な出費は許さん。必要最低限で最大の効果を出せ」

「……承知いたしました！」

　家令は驚きを隠せないまま、一礼した。

　公爵の命令である以上、従わない理由はない。

　やがて会議が終わると、その話は瞬く間に屋敷中へ広まっていった。

　廊下では、使用人たちが信じられないといった様子で顔を見合わせる。

「聞いたか？　使用人棟を改修するらしいぞ」

「本当に公爵様のご命令なの？」

「何かの聞き違いじゃないのか？」

　半信半疑の声があちこちから上がる。

　何十年もの間、当たり前だった暮らしが変わるなど、誰も想像していなかった。

　そんな中、その知らせは療養中のサラの耳にも届く。

「えっ……本当ですか？」

　思わず立ち上がりかけたサラは、まだ本調子ではない身体を押さえ、ゆっくりと腰を下ろした。

「ええ、本当よ」

　同僚の侍女は嬉しそうに頷く。

「今朝、公爵様が正式に命じられたそうよ。屋根も直すし、冬に備えて寝具まで新しくするんですって」

「それだけじゃありませんよ」

　別の侍女も笑顔で話に加わる。

「窓の隙間風もなくすそうです。これで寒さに震えながら眠らなくて済みますね！」

　皆の表情は、期待と喜びに満ちていた。

　その様子を見つめながら、サラは静かに目を伏せる。

（お嬢様……）

　胸の奥がじんわりと熱くなった。

　あの日、自分のために涙を流してくれた少女。

　変わりたいと頭を下げてくれた少女。

　そして今度は、その言葉だけではなく、行動で示してくれた。

　気づけば、一筋の涙が頬を伝っていた。

「サラ？」

「……す、すみません」

　サラは慌てて涙を拭い、照れくさそうに微笑む。

「嬉しくて……少し、泣いてしまいました」

　その笑顔につられるように、侍女たちも優しく笑みを浮かべた。

　公爵家は今、少しずつ変わろうとしている。

　その変化はまだ小さく、誰もが気づくほど大きなものではない。

　それでも確かに、昨日までとは違う一歩が踏み出されていた。

　◇

　一方その頃。

　アンジェリカは自室の窓辺に立ち、静かに庭を眺めていた。

　窓の外では、仕事の合間なのだろう。使用人たちが笑顔で言葉を交わしながら行き交っている。

　その穏やかな光景に、アンジェリカは自然と頬を緩めた。

「やっぱり、わたしって天才よね」

　心の底から、そう思う。

　これだけ短期間で、使用人たちの環境改善を形にできたのだ。

　もちろん、お父様の助力があってこその成果ではある。だが、きっかけを作ったのは自分だ。

「レイミ、お前もそう思わない？」

　アンジェリカが近くにいるレイミへ視線を向ける。

「それを私に聞くのですか？」

「ええ、そうよ。昨日の今日でこの成果だもの。わたしも少しは成長したんじゃない？」

　得意げに胸を張るアンジェリカ。ようやく改心してきたと思っていたが、調子に乗る癖は相変わらずのようだ。

　レイミは小さくため息をついた。

「確かに、あれはお嬢様にしかできないおねだりでしたね」

「そ、それは忘れなさいよね」

「冗談です。ご立派でしたよ」

「ふっふーん♪」

　褒められて、アンジェリカは満足げに頬を緩める。

「これだけ頑張ったんだから、お前からも何かご褒美が欲しいわ」

「次は私にも、あのおねだりをしてくれるのですか？」

「しないわよ！　そうじゃなくて、何か美味しいものでも用意しなさいって話よ」

「美味しいもの、ですか」

　レイミは少し考え込んだあと、思いついたように手を打った。

「では、今日のお昼はいつもより柔らかいパンにしましょうか」

　アンジェリカの肩ががくりと落ちる。

「なんでパンなのよ！　今日くらいはケーキの一つでも用意してくれていいじゃないの！」

　むっとして言い返すアンジェリカ。

　だが、その抗議は以前のような横暴さではなく、少し拗ねた年相応の少女のものだった。

　それを見たレイミは、思わず笑みをこぼす。

「冗談です。分かりました。今日くらいはケーキを手配いたしましょう」

「やったわー！」

　ぱっと顔を輝かせるアンジェリカ。

　その姿を見ながら、レイミは改めて思う。

　――本当に、変わられましたね。

　かつての傲慢な令嬢の面影は、もうほとんどない。

　今のアンジェリカは、誰かのために喜び、誰かのために動こうとしている。

　その変化が、レイミには何よりも嬉しかった。