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私はブリっ子（おねだり）してみたわ！（挿絵あり）

「お、お父様……」

　アンジェリカは思わず声を漏らした。

　しかし、ウィリアムの表情は微動だにしない。

「アンジェリカ。お前の考えは理解した。使用人の住環境が良くなれば、仕事もしやすくなる。それ自体は間違っていない」

　一瞬だけ、アンジェリカの胸に希望が灯る。

　だが、その期待は次の一言であっさりと打ち砕かれた。

「しかし、たかが使用人に使う金などない」

　冷静な口調で、きっぱりと言い切る。

「彼らは公爵家に仕える使用人だ。衣食住は最低限保障している。それ以上の待遇を与える必要はない」

　ウィリアムは机の上で指を組み、淡々と言葉を続けた。

「限られた財は、領地の運営や軍備の整備、他貴族との外交に充てるべきものだ。使用人の住まいに多額の金を投じるなど、本末転倒だ」

　それが、ウィリアムの信条だった。

　貴族は統べる者。平民は仕える者──。

　身分には役割があり、それに応じて待遇にも差がある。

　その秩序こそが、この国を支えている――ウィリアムはそう信じて疑わなかった。

　アンジェリカは唇を強く噛み締める。

（やっぱり、こうなるわよね……）

　予想はしていた。

　父は、誰よりも貴族としての誇りを重んじる人物だ。

　正論だけで、その信念を覆すことはできない。

（どうしよう……）

　ここで引き下がれば、サラたちの生活は何も変わらない。

　何としてでも説得しなければ……。

　その時、不意に幼い日の記憶が脳裏をよぎった。

　(……そうだ。お父様は公爵ではなく、父親になれば弱い)

　新しいドレスをねだった日。珍しいお菓子を欲しがった日。

　父はいつだって、自分のお願いには驚くほど甘かった。

（レイミがいる手前、これだけはやりたくなかったけども……仕方ないわね)

　アンジェリカは小さく息を吸い、公爵の机へ歩み寄る。

「お、お父様……」

　その声は先ほどまでとは違う。

　幼い頃のような、甘えを含んだ柔らかな声だった。

「ん？」

　ウィリアムが怪訝そうに顔を上げる。

　アンジェリカは両手を胸の前で重ね、こてんと首を傾げた。

「わたし、お父様がお願いを聞いてくださったら、とっても嬉しいな」

　そして、満開の花のような笑顔を向ける。

「お父様は、わたしのお願いなら、いつも叶えてくださったもの」

　その一言に、ウィリアムの眉がぴくりと動いた。

「……アンジェリカ？」

「それにね」

　アンジェリカは父の袖をそっと摘まみ、小さく揺らす。

「お父様は、世界で一番素敵なお父様だもの」

　にこりと微笑み、そのまま言葉を続ける。

「領民も使用人も、みんなお父様を尊敬しているわ。そんなお父様なら、きっと誰よりも立派で、誰よりも優しい公爵様になれるもの」

「ごほんっ……」

　ウィリアムは思わず咳払いをした。

　厳格な表情を保とうとしているものの、その頬はわずかに引きつっている。

　背後では、レイミが慌てて口元を押さえた。

　その肩は小刻みに震えている。

（あとで覚えてなさいよ……）

　アンジェリカは羞恥で頬を赤く染めながらも、さらに半歩だけ距離を縮める。

「お願い、お父様。わたし、お父様のことをもっともっと尊敬したいの……。だめ？」

　上目遣いで見つめると、もう一度、こてんと首を傾げる。

　執務室に沈黙が流れた。

　ウィリアムの胸の内で、厳格な公爵としての理性と、愛娘に甘い父親としての情が激しくせめぎ合う。

　やがて――。

「……まったく。お前は昔から、その顔をすると反則だな」

　ウィリアムは額に手を当てると、苦笑を浮かべながら、娘を見つめる。

「分かった。屋敷全体を一度に変えることはできないが、少しずつ使用人たちの住環境を改善しよう」

「ほ、本当！？」

「ああ。これは公爵としてではない」

　ウィリアムは肩をすくめ、小さく笑った。

「娘に負けた父親としての決断だよ」

　その言葉を聞いた瞬間、アンジェリカの表情がぱっと輝く。

「ありがとう、お父様！」

　勢いよく抱きつくアンジェリカに、ウィリアムは苦笑しながらその頭を優しく撫でた。

「まったく……お前には敵わないな」

　その様子を見守るレイミは、思わず口元を緩める。

（冷酷な公爵も娘には勝てないのね。　……それにしても、ブリっ子アンジェリカ、面白すぎるわ）

　こうして、公爵家の使用人たちの暮らしは、少しずつではあるが変わり始めることになった。