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私はまたまた、お父様にお願いしてみたわ！

挿絵ありです

　アンジェリカとレイミが執務室の前へ辿り着くと、重厚な扉の前には二人の護衛騎士が控えていた。

　そのうちの一人が、恭しく一礼する。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう。お父様はいらっしゃるかしら？」

「え、あ……はい。ただいま執務中でございます」

　思わず目を丸くする騎士をよそに、アンジェリカは小さく息を吸い込んだ。

　昨日までの自分なら、父に頼み事をすることなど何とも思わなかった。

　欲しい物があれば当然のように求め、それが叶うのが当たり前だと信じていた。

　しかし、今日は違う。

　これは自分のためではない。サラたちのために、この扉を叩くのだ。

　胸の奥に湧き上がる緊張を押さえ込み、アンジェリカは静かに扉を叩いた。

「お父様。アンジェリカです」

　間もなく、落ち着いた声が室内から返ってくる。

「入りなさい」

「失礼いたします」

　レイミが静かに扉を開ける。

　執務室には壁一面に本棚が並び、大きな執務机には書類が山のように積まれていた。

　その机に向かっていた父──ウィリアムは羽根ペンを置き、ゆっくりと顔を上げる。

「朝から珍しいね」

　穏やかな笑みを浮かべながらも、その瞳は娘の様子を静かに見つめていた。

「何か欲しい物でもあったかい？」

　いつものような父の問い掛けに、アンジェリカは静かに首を横へ振る。

「今日は、お父様にお願いがあって参りました」

「お願い？」

　ウィリアムはわずかに眉を上げると、柔らかく微笑んだ。

「何だい？　愛しのアンジェリカ」

　いつもと変わらぬ、娘に甘い父親の笑顔。

　アンジェリカは一歩前へ進み、深々と頭を下げた。

「使用人たちの住環境を改善していただきたいのです」

「……何だって？」

　その瞬間、ウィリアムの笑みがすっと消えた。

　空気が変わる。

　アンジェリカは思わず息を呑んだ。

　先ほどまでそこにいたのは、優しい父親だった。

　だが今、目の前にいるのは、公爵家当主ウィリアム・レーベルだった。

　執務室に静寂が落ちる。

　レイミも息を潜め、公爵の反応を見守っていた。

「……理由を聞こう」

　返ってきたのは、静かで感情を感じさせない声だった。

　否定でも肯定でもない。

　まずは相手の考えを聞き、その上で判断する。

　当主としての声音だった。

　アンジェリカはゆっくりと顔を上げ、公爵を真っ直ぐ見つめ返す。

「昨日、サラたちの部屋を見ました」

　その一言に、ウィリアムは何かを察したように目を細める。

「屋根裏部屋か」

「はい」

　アンジェリカは力強く頷いた。

「あの部屋は狭く、古く、とても安心して休める環境とは思えませんでした。サラは療養中にもかかわらず、あの部屋で静養していたのです」

　ウィリアムは何も言わず、静かに耳を傾ける。

「私は今まで、その現実から目を背けていました」

　アンジェリカは拳を強く握り締めた。

「使用人だから当然だと……そう思い込んでいたのです」

　一度言葉を区切り、深く息を吸う。

「ですが、勉強して分かりました。人は安心して暮らせる場所があってこそ、安心して働くことができます」

　昨日学んだ知識。そして、自らの目で見た現実。

　その二つが、アンジェリカの言葉に確かな重みを与えていた。

「だから、お父様にお願いがあります」

　もう一度、深く頭を下げる。

「使用人たちが安心して暮らせる住まいを用意してください」

　再び執務室が静まり返る。

　ウィリアムは何も言わず、ただ娘の姿を見つめ続けていた。

　ほんの数秒の沈黙。それだけの時間が、アンジェリカには永遠にも思えるほど長く感じられる。

　やがて――ウィリアムは静かに息を吐いた。

「……却下だ」

　短く告げられた一言に、アンジェリカは目を見開いた。