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私はまたまた、お父様にお願いすることにしたわ！

　翌朝。レーベル公爵家の邸は、いつもと変らぬ朝を迎えていた。

　使用人達はせわしなく廊下を行き交い、厨房からは焼き立てのパンと温かなスープの香りが漂ってくる。

　ただ、一人だけその輪に加わっていない者がいた。

　サラである。

　彼女はまだ、療養中の身だった。

　昨日はアンジェリカの訪問を受けて、一時的に部屋を出ただけで、本来であれば十分な静養が必要だと医師から告げられている。そのため、今日も屋根裏部屋で静かに身体を休めていた。

　そんな中──。

「お、おはようございます、お嬢様」

　廊下ですれ違った使用人が、深く頭を下げる。

「……おはよう」

「えっ……？」

　アンジェリカは足を止め、小さく挨拶を返した。

　使用人は思わず顔を上げる。

　これまで、アンジェリカから挨拶が返ってくることなど一度もなかった。

　それどころか、機嫌が悪ければ冷たい視線を向けられることさえあったのだ。

「どうかしたの？」

「い、いえ……失礼いたしました！」

　使用人は慌てて頭を下げると、その場を後にする。

　その背中を見送りながら、アンジェリカは小さく苦笑した。

（急には信じてもらえないわよね）

　一度失った信頼は、そう簡単には取り戻せない。

　昨日、サラたちにもそう教えられたばかりだ。

　謝罪は始まりに過ぎない。

　これからは、自分の行動で示していかなければならない。

　そう心に誓いながら廊下を歩いていると、向こうからレイミがやって来た。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう、レイミ」

　自然に交わされた挨拶に、レイミはわずかに目を細める。

「本日は朝から執務室へ向かわれるのですか？」

「ええ。お父様にお願いがあるの」

「お願い、でございますか？」

　アンジェリカはしっかりと頷いた。

「昨日、サラたちの部屋を見たわ」

　その一言だけで、レイミはすべてを察する。

「あれは駄目よ。平民の使用人だからって、人としての生活まで奪っていい理由にはならない」

　その声に迷いはなかった。

　レイミは口を挟むことなく、静かに耳を傾ける。

「すぐに全部を変えることは無理だって分かってる。でも、せめて住む場所だけでも改善したいの」

　アンジェリカは窓の外へ目を向けた。

「勉強して分かったの。人は安心して暮らせる環境があってこそ、安心して働けるのよ」

　その真っ当な言葉に、レイミの口元がわずかに緩んだ。

「立派なお考えです」

　アンジェリカは照れ隠しをするように頬を掻く。

「まだ勉強したことを、そのまま言っているだけよ。でも昨日、実際に見たから……」

　狭い屋根裏部屋。煤けたランプ。三人で肩を寄せ合って眠る小さな寝台。

　そして、本来なら安静にしていなければならない療養中の身でありながら、それでも笑顔で自分を迎えてくれたサラ。

　それらを思い返すたび、胸の奥が締めつけられた。

「あんな暮らしを、『仕方ない』の一言で終わらせたくないわ」

　その言葉には、公爵令嬢としてではなく、一人の少女としての強い決意が込められていた。

「きっと旦那様も、お嬢様のお話を聞いてくださいます」

「そうだといいけど……」

　アンジェリカは少しだけ不安そうに笑う。

「もし駄目だったら？」

「その時は、微力ながら私もご一緒に説得いたします」

「ふふっ」

　自然と笑みがこぼれた。

　立場上、使用人であるレイミにできることは限られている。

　それでも、こうして自分を支えてくれる存在がいることが、アンジェリカには何より心強かった。

「頼りにしてるわ、レイミ」

「光栄でございます」

　二人は並んで廊下を歩き始める。

　その光景を目にした使用人たちは、一様に足を止めた。

　昨日までのアンジェリカなら、使用人と肩を並べて歩くことなど決してなかった。

「……お嬢様が、笑ってる」

「平民(レイミ)と、あんな風に……」

　誰もが驚きを隠せない。しかし、その表情に浮かぶのは戸惑いだけではなかった。

　――もしかしたら、本当にお嬢様は変わろうとしているのかもしれない。

　そんな小さな期待が、公爵家の使用人たちの胸に少しずつ芽生え始めていた。