悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私は彼女たちにも謝ったわ！

　屋根裏部屋には、すすり泣く声だけが静かに響いていた。

　アンジェリカは俯いたまま、止まらない涙を何度も拭う。

　そんな彼女の隣で、サラは何も急かさず、ただ静かに寄り添っていた。

　その時だった。廊下から足音が近づいてくる。

「サラ、お湯を借りても──」

　扉が開き、一人の少女が顔を覗かせた。

「あれ……？」

　栗色の髪を揺らしたマリは、部屋の中を見渡し、目を丸くする。

　床に頭を下げるアンジェリカ。その傍らには、目元を赤くしたサラ。

　あまりにも予想外の光景だった。

「ア、アンジェリカお嬢様……？」

　その声に、アンジェリカはゆっくりと振り返る。

「あっ……」

　マリの表情が強張った。

　幼馴染であるサラを傷つけ、理不尽な振る舞いを繰り返してきた相手。

　忘れられるはずがなかった。

「ど、どうしてここに……」

　そう問い掛けた、その時。

「失礼します」

　もう一つの声が廊下から聞こえた。

　静かな足取りで部屋へ入ってきたのはレイミだった。

「お嬢様。やはりこちらに──」

　そこまで言い掛けて、室内の様子を見渡す。

　涙で顔を濡らしたアンジェリカ。目元を赤くしたサラ。そして、張り詰めた空気。

　レイミは何も尋ねなかった。

　ただ、小さく微笑む。

「間に合ったようでございますね」

　その一言だけで十分だった。

「レイミ……」

　レイミは静かに頷いた。

「お嬢様。まだ、お一人残っております」

　その言葉に、アンジェリカははっとマリを見る。

　マリは戸惑ったまま、その場に立ち尽くしていた。

「あ、えっと……マリ」

　震える足で歩み寄る。

　一歩。また一歩。

　やがて目の前まで来ると、アンジェリカは迷うことなく深く頭を下げた。

「ごめんなさい」

　その一言だけだった。

　言い訳も、言い逃れもない。

「お前にも酷いことをしたわ。直接ひどい仕打ちをしたわけではない。それでも、私は大切なお友達であるサラを傷つけて……お前たち三人を、こんな屋根裏部屋で暮らさせてしまった」

　声が震える。

「許してほしいなんて言わない。でも……謝らせてほしいの」

　もう一度、深く頭を下げる。

「本当に、ごめんなさい」

　マリは目を見開いた。

　こんなにも真っ直ぐな謝罪を、この少女から受ける日が来るなど想像したこともなかった。

　小さく鼻をすする音が聞こえた。

「……ずるいです」

　顔を上げると、マリは涙を流しながら笑っていた。

「そんなふうに謝られたら……怒れないじゃないですかぁ……」

　涙がぽろぽろと頬を伝う。

「私たち、本当に大変だったんですよ」

「……うん」

「サラはずっと苦しそうでしたし。レイミは何も言わないけれども、ずっと辛そうにしていたし」

　少し言葉を詰まらせる。

「私だって……悔しかったです」

「……ごめんなさい」

　アンジェリカはもう一度頭を下げた。

　マリは袖で涙を拭い、小さく笑う。

「でも……最近のお嬢様、本当に変わったなって思っていました」

　その笑顔はぎこちなかった。

　けれど、確かな温かさがあった。

「だから……許します。私たちに気づいてくれて、ありがとうございます。お嬢様」

　最後の一言に、アンジェリカが思わず目を見開く。

「違うわ……ありがとうなんて言われる資格は……」

「あります」

　答えたのはサラだった。

「謝ることは、とても勇気がいることです。誰だって怖いですから」

　マリも優しく続ける。

「それでも、お嬢様は来てくださいました。それだけで十分嬉しいんです」

　アンジェリカは言葉を失った。

　責められ、拒絶される覚悟でここへ来た。

　許される資格などないと思っていた。

　それなのに、二人は涙を流しながら未来を見ようとしてくれている。

「……ありがとう」

　その言葉は、自然と零れていた。

　少し離れた場所から見守っていたレイミは、静かに目を細める。

（ようやく、お嬢様は前へ進まれましたね）

　謝罪は終わりではない。

　失った信頼を取り戻すには、これから何年もの時間が必要だろう。

　それでも、今日という日は決して無駄にはならない。

　涙とともに交わされた「ごめんなさい」は、傷ついた心をすべて癒やす魔法ではない。だが、止まっていた時間を再び動かすには、それだけで十分な一歩だった。

　アンジェリカは「ありがとう」と呟いたまま、ふと視線を彷徨わせた。

　少し離れた場所に、レイミが静かに立っている。

　いつものように背筋を伸ばし、三人の様子を見守っていた。

「……レイミ」

「はい、お嬢様」

　名を呼ぶと、レイミは一歩前へ進み、静かに一礼する。

　アンジェリカは唇を強く噛み締めた。

　サラにも。マリにも。ようやく謝ることができた。

　けれど一番近くで、間違いを正してくれた彼女には、まだ何も伝えられていない。

「……お前にも、謝らないといけないわ。私は、お前にも沢山酷いことをした」

　レイミは何も答えず、ただ真っ直ぐアンジェリカを見つめる。

　その静かな眼差しが、かえって胸を締め付けた。

　震える声で、一つずつ言葉を紡ぐ。

「気に入らないことがあれば八つ当たりをして……理不尽に怒鳴って……。お前はいつも平然としているから、それが当たり前なんだと勝手に思い込んでいた」

　アンジェリカが首を横に振る。

「でも、そんなはずないわよね。お前だって傷ついていた。苦しかった。それなのに私は、一度も気付こうとしなかった」

　ゆっくりと頭を下げる。

「レイミ。本当に、ごめんなさい」

「……」

　静かな沈黙が流れた。

　やがてレイミは、小さく息を吐く。

「……お顔を、お上げください」

　恐る恐る顔を上げる。

　そこには、いつもの無表情。けれど、その瞳だけは穏やかに細められていた。

「確かに私は、お嬢様に叱責されることもございました。悲しくなかったと言えば、嘘になります」

「……」

「こんな方が公爵令嬢だなんて、やはり貴族は碌でもないものだ――そう思ったこともございました」

　その言葉に、アンジェリカは再び俯く。

　しかし、レイミの声は変わらず穏やかだった。

「ですが、ある日を境に、お嬢様は少しずつ変わり始めました」

　アンジェリカが顔を上げる。

「その姿を見て、私は思ったのです。この方なら、きっと立派な公爵令嬢になれる、と」

「……え？」

　思わず漏れた声に、レイミは静かに頷いた。

「だから昨日、僭越ながら申し上げました」

　――『償うこと』と『謝ること』は同じではございません。

　――『順番を違えてはなりません』。

　昨日の言葉が、鮮明に蘇る。

「あれは……」

「今のお嬢様なら、必ず向き合えると信じていたからです」

　アンジェリカの瞳から、再び涙が零れ落ちる。

「私は侍女です。これからも、お嬢様が道を誤れば、お諫めすることもあるでしょう。そのことに納得がいかなくて、頭にくることがあるかもしれません」

　少しだけ口元を和らげる。

「ですが──その時はどうか、今日のことを思い出してくださいませ」

「……ええ…！　約束するわ」

　アンジェリカが涙を拭い、力強く頷く。

　もう、その瞳に迷いはなかった。

「ありがとうございます、お嬢様」

　レイミが深く一礼すると、その横で、サラとマリも穏やかに微笑んだ。

　四人の間を包んでいた重苦しい空気は、もうどこにもない。

　過去は消えない。傷も、簡単には癒えない。

　それでも今日、交わされた謝罪と言葉は、止まっていた時間を確かに動かした。

　アンジェリカは胸の前で、そっと拳を握る。

　この日を忘れない。この痛みを忘れない。

　そしていつか、三人が心から笑って暮らせる環境を、自分の手で築き上げる。

　それが、公爵家の令嬢としてではなく、一人の人間として果たすべき、自分なりの償いなのだと、強く胸に刻むのだった。