悪徳貴族の孫娘 〜使用人を奴隷扱いしていた最低令嬢、改心してやり直します〜

私はもう一度信じてもらえたわ！（挿絵あり）

　夕暮れの邸は、不思議なほど静かだった。

　廊下の窓から差し込む赤い光が、磨き上げられた床を長く照らしている。

　突き当たりにある屋根裏部屋への階段が、小さく軋んだ。

　古びた扉の前に、一つの小さな影が立ち止まる。

「……ここね」

　アンジェリカは深く息を吸う。

　隣にレイミはいない。この時間、使用人たちは夕食の支度で忙しい。

　公爵家の令嬢が一人で邸内を歩くことなど滅多にない。

　もし祖父や両親に見つかれば、窘められるか、護衛を付けなかった使用人が叱責されるだろう。

　それでも、今でなければ駄目だった。

　そう思い詰めるほど、彼女はこの扉の前を一時間近くも行ったり来たりしていた。

「……ふぅ。いくわよ」

　意を決し、扉を数回叩く。

「はい、只今参ります」

「──っ」

　聞こえてきた声に、胸が強く締め付けられる。

　久しく聞いていなかった声。

　そして、自ら追い詰めてしまった少女の声だった。

　扉が開く。

「マリ、どうかし──……っ！？　ア、アンジェリカお嬢様！？」

「ひ、久しぶりね」

　数か月ぶりの再会。

　二人ともぎこちなく言葉を交わす。

　驚きで固まるサラとは対照的に、アンジェリカの胸は激しく脈打っていた。

（どうして、こんなに緊張するのよ……）

　ただ侍女に会いに来ただけ。それなのに心臓は暴れるように鳴り続ける。

　こんな感覚は、生まれて初めてだった。

　我に返ったサラは慌てて姿勢を正す。

「えっと……と、とにかく中へお入りください！」

「え、ええ。お邪魔するわ」

　ぎこちない足取りで部屋へ入る。

　サラは思っていたより元気そうだった。

　その姿を見て、胸を撫で下ろす。

（良かった……これなら、許してもらえるかもしれない）

　そんな淡い期待を抱きながら、一歩踏み出す。

　その瞬間、アンジェリカは息を呑んだ。

（何よ……これ……）

　屋根裏部屋は、想像以上に狭かった。

　小さな窓から差し込む光は細い帯となって床を照らし、少し背を伸ばせば梁に頭をぶつけそうになる。

　壁際には細い寝台が三つ並び、隅には机代わりの木箱と煤けたランプが一つ。

　それだけだった。

「まさか、お嬢様が足を運んでくださるなんて思いませんでした」

「……ここで暮らしているの？」

「──あっ！　申し訳ありません！」

　咎められたと思ったのだろう。サラは慌てて頭を下げる。

「今すぐ片付けます！」

「……いいわ。そのままで」

「そ、そうですか。では、お茶をご用意しますね」

　木箱から色褪せたポットを取り出す。

　先ほどまで休んでいたのだろう。質素な衣服は少し乱れ、寝台のシーツには皺が残っていた。

（……こんなに酷いなんて）

　祖父や両親は言っていた。平民はこれで十分だ、と。貴族の血を引かぬ庶子など、高貴な者から見れば路傍の石に等しい、と。

　だが、これは違う。

　衣服をしまう箪笥すらなく、身体を動かすだけでも窮屈そうな空間。冬は隙間風が吹き込み、夏は熱気がこもるだろう。

　それなのに部屋は驚くほど整頓されていた。

　本だけは大切に積み重ねられ、一冊一冊に丁寧な扱いの跡がある。

　貧しさの中にも、慎ましく生きようとする気配があった。

　胸が締め付けられる。

　こんな場所で三人が眠り、朝を迎え、日々を過ごしていたのだ。

「……ねえ、サラ。一つ聞いてもいいかしら」

「はい」

「どうして……何も言わなかったの？」

「えっ？」

「こんな場所、人が暮らすところじゃないわ」

　サラはきょとんと目を瞬かせた。

「そうでしょうか？　私たちは十分でしたよ。雨風はしのげますし、本も読めましたから」

　アンジェリカは言葉を失う。

　十分なはずがない。そんな思いだけが胸に渦巻いていた。

「お待たせいたしました」

　木箱の上に湯気もほとんど立たないお茶が置かれる。

　サラは申し訳なさそうに微笑んだ。

「実は……紅茶は少し高くて、切らしてしまっているんです。お嬢様のお口には合わないと思います。本当に申し訳ありません」

　その言葉に打算はなかった。

　昔と何一つ変わらない、純粋な気遣いだった。

　その一言が、心に積もっていたものを一気に決壊させる。

「ごめん……なさい。ごめんなさい……！」

「お、お嬢様！？」

　大粒の涙が止まらない。

「私は……サラに、本当に酷いことをした」

「……お嬢様」

「あの頃は、それが当たり前だと思っていた。でも違った……。誰も教えてくれなかったなんて、言い訳よ。本当は、自分で気づけたはずだったのに……」

　食事が冷めていると怒鳴った。

　気に入らなければ叱責し、物を投げつけた。

　食事を抜かせたことさえあった。

　それでもサラは黙って頭を下げ続けた。

　そんな光景を当然だと思っていた自分が、今は恐ろしくて仕方がない。

「私は最低だった……」

　嗚咽が漏れる。

　肩が震え、涙は止まらなかった。

「謝ったくらいで許されるなんて思ってない。償えるとも思ってない。それでも……ごめんなさい……！」

　深く頭を下げる。

　床に落ちた涙が、小さな染みをいくつも作った。

　静寂の中、衣擦れの音だけが響く。

「……お顔を、お上げください」

　震えた声だった。

　ゆっくり顔を上げると、そこには困ったように微笑むサラがいた。

「確かに、昔のお嬢様は、とても怖い方でした」

　その一言に、肩が震える。

「何度も泣きました。何度も辞めたいと思いました」

　一つ一つの言葉が胸に突き刺さる。

「ですが今の私は、お嬢様が変わろうとしていることを知っています」

「……っ」

「だから私は、昔のお嬢様ではなく、今ここで涙を流してくださるお嬢様を信じたいのです」

　サラはハンカチを取り出し、アンジェリカの涙をそっと拭う。

「どうか、ご自分を責め続けないでください。過去は消えません。でも、人は変わることができます」

　その優しさが、何より胸に染みた。

　許されたからではない。忘れられたからでもない。

　それでもサラは、未来を見ようとしてくれている。

「お嬢様を、お許しします」

「……サラ……サラぁ……！」

　込み上げる涙の向こうで、アンジェリカは強く誓う。

　この想いに応えられる人間になると。

　二度と、同じ過ちは繰り返さないと。