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閑話〈講師となる者〉

「私がアンジェリカ様の講師……ですか？」

「そうよ！」

　それは、あまりにも唐突な申し出だった。

　聞き間違いか、人違いではないかと疑う。

　しかし、ぼやけた視界の先にいる令嬢の表情は至って真剣だった。

　つい先日まで、私は三大貴族レーベル公爵家に仕える文官だった。

　――過去形なのは、今の自分が文官と呼べる立場ではないからだ。

　アンジェリカ様の不興を買い、公爵閣下から左遷を命じられた結果、私はこの辺境オックスフォードで領主代理を務めることになった。

　名目こそ領主代理だが、実態は便利な代役に過ぎない。

　給金は文官時代より大幅に減り、休日手当もない。それでいて仕事量だけは何倍にも増えた。

　文官時代に培った知識があるから何とか回せているものの、本音を言えば、早く辞めて別の主君に仕えたい。

　しかも、ここオックスフォードは帝都から遠く離れた辺境の農村だ。

　なぜ十歳の少女の機嫌を損ねただけで、ここまで重い処分を受けなければならないのか。理不尽としか思えなかった。

　だが、そんな生活にも救いはあった。

　オックスフォードの領民は、皆温厚で実直な人ばかりだったのだ。

　彼等は、まだ領地経営の経験が浅い私を責めることなく、親身になって支えてくれた。

　方言は強いが、その人柄は温かい。

　彼らと接するうち、荒んでいた心も少しずつ癒えていった。

　――こんな生活も悪くない。

　そう思い始めた矢先に、目の前の公爵令嬢である。

「えっと……アンジェリカ様。講師をお探しなのは分かりましたが、なぜ私なのでしょうか？」

「お前は文官だったでしょう？　だったら講師にぴったりじゃない」

「いえ……そういうことではなく……」

　言葉に詰まる。

　礼儀作法なら教えられる。社交の経験もある。しかし、もっと適任はいくらでもいるはずだ。

　しかも相手は、公爵閣下が目に入れても痛くないほど溺愛している令嬢。

　男の私が教育係など、火種になる未来しか見えない。

　断りたい。

　だが断れば、今度こそ何をされるか分からない。

　……胃が痛い。

「お嬢様」

　横から、アンジェリカ様付きの侍女が口を開いた。前任の方ではない。

　確か、レイミさんだったか。

　面識はないが、以前担当していた領地で労務管理をしている際、使用人名簿に名前と顔が載っていたのを覚えている。

「講師を探している理由を、きちんと説明なさってください。リヒト様も困っておられます」

「あ、それもそうね」

　――いえ、最初から困惑しっぱなしなのですが……。

　その一言は胸の内にしまっておく。

「実は私、領地経営の勉強をしようと思っているの」

「へっ!?」

　思わず変な声が出た。

　あのアンジェリカ様が勉強を？

　しかも、領地経営の──？

「何よ、その反応」

「あ、いえ……あまりにも予想外でしたので」

「まあ、そう思うのも無理はないわ。今まで勉強なんて避けてきたもの。でも、本気なの」

　冗談を言っているようには見えなかった。

　おそるおそる、彼女に聞いてみる。

「……一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「何？」

「どうして急に勉強を？」

「だって、ここは私の領地でしょう？」

　アンジェリカ様は真っすぐ私を見る。

「将来、この領地を治めるのは私なんだから。今から学んでおいて損はないと思ったの」

　それは、以前の彼女からは想像もできない言葉だった。

「でも、一人じゃ何から始めればいいか分からないの。だから誰かに教えてもらおうと思って」

　彼女が少し照れくさそうに続ける。

「それで考えたら、お前しか思い浮かばなかったの。お父様の領地を任されていたし、優秀なのも知っているもの」

「おっふ……」

　また妙な声が漏れてしまった。

　今、褒められたのだろうか。

　あのアンジェリカ様に……？

　明日は槍でも降るのではないか？

「……どう？　やっぱり、駄目……かしら」

　不安そうな声と表情だった。

　私は迷う。つい先日までの彼女を知っているからだ。

　だからこそ、簡単には信用できない。

　だが──目の前の少女は違った。

　返事を急かすこともなく、怒鳴ることもなく、ただ静かに私の答えを待っている。その姿からは命令ではなく、必死な願いだけが伝わってきた。

　――彼女は変わろうとしているのだ。

　過ちに気付き、前へ進もうとしている。

　その勇気に応えない理由はなかった。

　私は右胸に手を当て、泥の地面へ片膝をつく。

「承知いたしました。このリヒト・カーティス、これよりアンジェリカお嬢様の講師として、持てる知識のすべてをお授けすることをお誓いいたします」

「本当！？」

　アンジェリカ様が、ぱっと花が咲くように笑う。

「ありがとう！」

　その笑顔は年相応で、どこまでも無邪気だった。

　――彼女なら、この領地を良い方向へ導けるかもしれない。

　その助けになれるのなら、私も全力を尽くそう。

「あ、それから」

　アンジェリカ様は何かを思い出したように言う。

「次からは、ちゃんとメガネを掛けておきなさいね」

　……どうやら、そのこだわりだけは最後まで理解できそうになかった。