始まりのメモライズ

序章 リオティス～目覚め～

第2話 リオティス②

　迷宮内に取り残されたリオティスとリラ。

　二人の間には、どこか気まずい沈黙が流れていた。

　重苦しい空気に耐えかねたリオティスは、立ち上がるべく足に力を込めた。だが、

「危ない！」

　崩れ落ちるように傾いた体を、リラが慌てて受け止める。

　先ほどまで彼女が握っていた短剣が、乾いた音を立てて地面に落ちた。リラはそれにも構わず、小さな両手でリオティスの体を支える。

　彼女の優しさが、温もりが、ほのかな香りが、リオティスを包み込んだ。

　その心地よさに安堵する一方で、胸の奥には罪悪感が広がっていく。

　――もう少しだけ、このままでいたい。

　そんな甘い欲望を押し殺し、リオティスは今度こそ自分の足で立ち上がると、申し訳なさそうに目を伏せた。

「悪い、ちょっとバランスを崩した。もう大丈夫だ」

「大丈夫って⋯⋯そうは見えないけど？」

「気にするな。いつものことだろ」

　そう。いつものことだ。

　ライラックたちは、毎日のようにリオティスへ執拗な嫌がらせを繰り返していた。

　水を浴びせられることもあれば、食事に泥を混ぜられることもある。段々と過激さを増す日常を、いつしかリオティスは、当然のこととして受け入れるようになっていた。

　今回の暴力も、その延長にすぎない。

　少なくとも、リオティスはそう考えていたし、気にしていないという言葉にも嘘はない。

　だが、リラは違った。

　彼女は、殴打によって青白く腫れ上がったリオティスの頬に、そっと手を添える。

「ごめんね⋯⋯私がそばにいなかったばっかりに」

　今にも泣き出しそうな声だった。

「お前は迷宮の見回りをしてたんだから、仕方ないだろ。休憩中に油断して寝てた俺が悪いんだ。それに、昔と比べれば大分マシになったしな。⋯⋯全部、お前のおかげだ」

　心の底からリオティスはそう感じていた。

　リラはいつだって、無力な自分を庇い、守ろうとしてくれる。

　彼女にできる範囲で、精いっぱい手を差し伸べてくれる。

「悪いな、いつも迷惑かけて」

「ううん⋯⋯私の方こそ、ごめんね」

　リラがそう告げると、再び沈黙が二人を包んだ。

　暗く、鉛のように重い空気の中、リオティスは己の無力さを噛み締めることしかできなかった。

（俺に力があれば、リラにこんな顔なんてさせなかった）

　彼女の悲しそうな表情を見つめながら、リオティスは胸の内で自問する。

（⋯⋯いつからだ。俺たちの間に、こんな隔たりができたのは）

　少なくとも、昔は違った。

　二人でくだらない話をして、夢を語り、気兼ねもなく笑い合っていた。

　そう。まるで、あの夢の中で見た光景のように――。

「⋯⋯そういえば、さっき夢の中で昔のことを思い出してさ」

　気づけば、リオティスは無意識のうちに口を開いていた。

「昔、お前と写真を撮っただろ？　あの時のことを、夢で見たんだ」

「夢⋯⋯？　どうしたの、急に？」

「いや、特に意味はないけど⋯⋯」

　そこで、再び言葉が途切れた。

　静けさを取り戻した空間。

　その中で、リラにはリオティスの真意が伝わっていた。

　リオティスが、この重苦しい空気を少しでも和らげようとしていることを。不器用な彼なりの気遣いなのだということを。

　だからこそ、リラも努めて笑顔を浮かべてみせた。

「あっ、もしかして、あのときの写真が見たくなった？　いいよー、見せてあげる！　誰かさんの、ぶっきらぼうで可愛いお顔」

「誰も見せろなんて言ってないだろ！」

「私は毎日見てるけどね。今だって、大事に持ち歩いてるし⋯⋯」

「だから見せるなって！　あと、それもういい加減捨てろよ！」

「えへへ、嫌だよーだ」

　他愛もないやり取りに、二人の間を覆っていた緊張が少しずつ解けていく。

　ほんの一瞬だけ、昔に戻れたような気がした。

「⋯⋯本当に、あの頃はよかったよね。お父さんも、まだ元気だったし」

「悪い。思い出させちまったな」

「ううん、大丈夫。それに、お父さんのことが大好きだったのは、君も同じでしょ？」

　その言葉をきっかけに、リオティスの脳裏にも懐かしい記憶が蘇った。

　今から十年前。

　幼いリオティスは、気づけば見知らぬ街に立っていた。

　なぜ自分がそこにいるのか。そもそも、自分が何者なのか。何一つわからなかった。

　当時の彼には、自分の名前以外の記憶が、すべて失われていたのだ。

　行き交う人々が見て見ぬふりをする中、雨に打たれ、凍え死にそうになっていた彼に手を差し伸べた男がいた。

　当時、〈花の楽園(フラワーガーデン)〉のギルドマスターを務めていたゼアノス。

　リラとライラックの父親でもある、その男こそが、リオティスの命の恩人だった。

「ゼアノス団長は、記憶を失っていた俺を救ってくれた恩人だ。⋯⋯今でも、そのことは忘れてない」

「そっか。まあ、見た目は可愛いくせに、ひねくれた性格なのは私のお父さん譲りだもんね」

「うるさいな。別に真似してるつもりはない」

「はいはい」

　リラは、どこか嬉しそうに笑った。

　無邪気で、明るく、見ているだけで心が洗われるような笑顔。

　その笑顔に、自分がどれほど救われてきたのか。

　ゼアノスに拾われてからというもの、リオティスは〈花の楽園(フラワーガーデン)〉で雑用をこなす日々を送っていた。

　戦う力もなく、過去の記憶もない。

　それでも、彼は今の暮らしに満足していた。

　だが、周囲の反応は冷たかった。

　戦闘能力を持たず、素性も知れないリオティスを快く思わない者がいるのは、この世界では珍しいことではない。

　ただ唯一、リラだけは違った。

　彼女はリオティスを、ひとりの人間として当たり前のように受け入れてくれた。特別扱いするでもなく、哀れむでもなく、いつだって変わらぬ笑顔を向けてくれたのだ。

　それが、何よりも嬉しかった。

　だからこそ、彼女の悲しむ顔だけは見たくない。その一心で努力を重ね、気づけば、他のギルドメンバーたちからも認められるようになっていた。

　すべてが順調だった。

　――二年前、あの日が訪れるまでは。

「⋯⋯団長がいてくれたらな」

　リオティスの口から本音がこぼれた。

　しまった、と彼は慌てて口元を押さえるが、リラに気にした様子はない。

　彼女は同意するように小さく頷いた。

「そうだね。でも、仕方ないよ。お父さんも人間だもん。病気には勝てない」

　その声は、まるで自分自身に言い聞かせているかのようだった。

「お父さんが亡くなってから、お兄ちゃんが団長を継いだ。それから⋯⋯何もかも変わっちゃった」

「どうして、お前が団長にならなかったんだ？　そうすれば⋯⋯」

「無理だよ、私には。それに、お父さんの力を受け継いだのはお兄ちゃんだから」

「でも、お前にだって――！」

　思わず声を荒らげかけ、リオティスは言葉を呑み込んだ。

　そして、足元に落ちたままの短剣へと手を伸ばす。

「待って！」

　リラが制止するよりも早く、リオティスの手が柄を握った。

　刹那、バチッと乾いた破裂音が響き、手のひらを激しい電流のような衝撃が駆け抜けた。

「ぐっ⋯⋯！」

　焼けつくような痛みに耐えきれず、リオティスは短剣を取り落とす。

「痛ェ⋯⋯」

「もぉ、何やってるの、君！」

　リラが慌てて声を上げる。

　それでもリオティスは、痛みに顔をしかめながら彼女を見つめた。

「⋯⋯やっぱり、俺じゃ触れないみたいだな。でも、お前は違うだろ？」

　その言葉に、リラはようやく彼の意図を理解した。

（本当に、馬鹿だよね⋯⋯君は）

　リラは胸の奥が熱くなるのを感じた。

（でも、そんな君だから、私は⋯⋯）

　今度はリラ自身が、短剣へと手を伸ばす。

　先ほどリオティスを襲ったような激しい衝撃は、彼女の手には走らなかった。

　リラは短剣をそっと拾い上げると、慈しむように見つめ、胸元で優しく抱きしめた。

「⋯⋯確かに、君の言う通りだね。私も、お父さんの意思を受け継いでる」

「ああ。だからお前にだって団長になる資格があるだろ？」

「それは⋯⋯やっぱり、できないよ」

　リラは困ったように微笑んだ。

「でも、大切なことを思い出させてくれてありがとう。リオティス」

　それだけ告げると、彼女はライラックたちの後を追うように、迷宮の奥へと歩き始めた。

　その背中は、まるで何かから逃げ出そうとしているかのようだった。

「⋯⋯リラ」

　リオティスは小さく名前を呼んだ。

　だが、その声が彼女に届くことはなかった。