第1話 リオティス①
不穏な場所だった。
薄暗く、底冷えするほどに寒く、日の光すら一切届かない。
まるで深淵を思わせるような洞窟の底で、ひとりの少年が目を覚ました。
闇に浮かぶ真っ白な髪に、やや低めの背丈。少しだけ垂れた目もと。中性的な整った顔立ちは、薄明かりの下では少女のようにも見えた。
少年――リオティスは、軽く辺りを見渡した後、自身を取り囲む異様な空間に驚く様子もなく、ゆっくりと身を起こす。
（夢、か。あれは確か、昔の――）
朧げな記憶をたぐり寄せかけた時、リオティスの背中に激しい衝撃と激痛が走った。
「――っ」
息を呑む暇もない。
背後からの暴力に抗えず、リオティスは再び硬い地面へと崩れ落ちた。
「よぉ、やっとお目覚めかよ。リオティス」
「⋯⋯ライラック」
背中を蹴り倒されたことを瞬時に理解し、リオティスは小さく息を吐き捨てる。
その態度が気に入らないのか、ライラックは冷ややかな目を細め、倒れたリオティスの胸倉を掴んで無理やり立たせた。
「団長と呼べって、何回言ったらその腐った耳に届くんだ？ なあ、無能野郎」
「俺の団長は、ひとりだけだ」
「この⋯⋯ッ！」
ライラックの眉間が険しく吊り上がる。
――無駄な口を叩いてしまったか。
脳裏で小さく後悔した時には既に遅く、次の瞬間、リオティスの頬を鋭い痛撃が貫いた。
目まぐるしく回転する景色。
再び地面に叩きつけられたリオティスは起き上がる気力もなく、ゴツゴツとした岩肌の冷たさを背中で感じることしかできなかった。
（また、一日が始まったな）
鈍く疼く背中と、熱を持った頬の痛みを噛み締めながら、リオティスは自嘲の息を漏らす。
彼は何とか上半身を起こし、座ったままの姿勢でライラックを見据えた。
長身でひょろりとした細身の体躯。青い髪と瞳。一見すればどこにでもいそうなパッとしない印象だが、その内側に隠されたどす黒い狂気と歪んだ選民意識を、リオティスは誰よりも知っていた。
いまだ怒りを鎮めぬライラックを前に、どう切り抜けるべきかと思案していると、幸か不幸か、もうひとりの影がふらりと割って入ってきた。
「オイオイ、あんまりやり過ぎるなよ団長」
「何だ、ダニアス。まさかこの無能に肩入れでもする気か？」
「肩入れも何も、俺たちは同じギルドの仲間だろ？ そうだよな、リオティス」
巨漢の男――ダニアスはそう言って、見下ろすリオティスに向けて無骨な手を差し出した。
「ほら、手を取れよ。仲間だろ？」
「⋯⋯⋯⋯」
リオティスは無言のまま、差し出されたその手を見つめた。
岩のように大きく荒々しい手。それに相応しい、広い肩幅と盛り上がった筋肉に覆われた圧倒的な巨体。ライラックとは対照的なこの男こそが、彼の右腕と呼ばれる存在だった。
差し出された手。
その裏にある悪意など、今のリオティスには痛いほどわかっていた。わかっていながらも、この状況では掴む以外の選択肢など存在しない。
拒絶を許さぬまま、無理やり掴まされた手。
直後、ダニアスは悪辣な笑みとともに、その拳でリオティスの腹部を容赦なく撃ち抜いた。
手を取っていたため地面に倒れこむことは免れたが、肺の空気をすべて奪うような凄まじい衝撃が胃の腑を直撃する。激痛と突発的な吐き気に耐えかね、リオティスは胃にあったものをその場に吐き出した。
「はっ、マジで掴みやがったぜ。お前と俺たちが仲間なわけねェだろ。バカだなこいつ」
「ぶはははっ！ 最高だぜダニアス！ 『やり過ぎるな』とかどの口が言うんだよ」
「だって団長がやり過ぎたら、俺の分がなくなっちまうだろ？」
「それもそうだな！」
苦しむリオティスを他所に、二人の汚い嘲笑が薄暗い洞窟に響き渡る。
（この、クソ野郎どもが⋯⋯）
呪詛の言葉は喉の奥で押し潰され、ただ胸を焦がす熱だけが残り続けた。
どうしてこんな扱いを受けるのか。
その理由を、リオティスは嫌というほど知っていた。
自分が弱いから。無能だから。
蹴られ、殴られ、嘔吐させられても何も言い返せない。すべては、抗うための力が欠片もない自分のせいなのだ。
だが、彼らは違う。
ライラックとダニアスには、この理不尽な世界をねじ伏せるだけの〝力〟があった。その絶対的な格差こそが、今のこの残酷な構図を作り上げている。
「ったく、こんな女みたいな顔した雑魚が、どうして俺たちのギルドにいるんだかな」
「俺を見るなよダニアス。これも全部、あのクソ親父の気まぐれだろ」
「それもそうだが、やっぱりムカつくぜ。もう一発、教育してやろうか」
まともに息もできないリオティスを見下ろし、ダニアスが不敵な笑みを歪める。
せめてもの抵抗とばかりに、リオティスは滲む涙をこらえ、死に体でありながら鋭い視線を投げ返した。だが、それは暴力的な男たちにとって恐怖ではなく、ただの滑稽な反抗にしか映らない。
「はっ、そそる表情しやがって。テメェは無能なりにそうやってメス顔して殴られときゃいいんだよ！」
再び振り上げられる拳。
その凶行を止める術を、今のリオティスは持ってはいない。諦めと絶望が脳裏をよぎったその時、冷え切った殺意を含んだ声が、洞窟の空気を凍りつかせた。
「――何するつもりなのかな？ 私の仲間に」
「テメェ、リラ⋯⋯！」
突如として現れた少女の気配に、ダニアスは振り上げた拳をぴたりと止めて怒号を上げる。いつの間にか彼の首元には一振りの鋭利な短剣が突きつけられており、それを握る少女――リラの手には、紛うことなき殺気が宿っていた。
「ちょっと目を離したらすぐ暴力。いつも言ってるよね、リオティスに手を出したら容赦しないって」
「ぐっ、テメェ、調子に乗るなよ！」
「それはこっちのセリフ。それとも何、試してみる？ どちらが格上か。私はいつでも付き合うよ」
リラの挑発的な眼差しを受け、ダニアスはわずかに気圧されたように言葉を詰まらせた。
ダニアスの怪力は伊達ではなく、並の成人男性など束になっても敵わない実力者だ。だが、目の前の小さな少女が放つ冷徹な威圧感を前に、彼は本能的な恐怖を感じ取っていた。
「⋯⋯クソがッ」
ダニアスは渋々拳を下ろし、忌々しそうにリオティスから距離を取った。
だが、リラの怒りはまだ収まっていない。彼女は冷ややかな視線をそのままライラックへと向け、一歩一歩と歩み寄る。
「どういうつもりなの、団長。ここは迷宮だよ？ 勝手のいい遊び場じゃない」
「いいだろ、少しぐらいの息抜きはさ。それにたかが低難易度の迷宮だ、問題ないだろ」
「そういうことじゃない！ 団長としての立場を話しているの！」
さらに踏み込むリラに対し、ライラックは露骨に不機嫌な面持ちで舌を打った。
「⋯⋯チッ、相変わらずうるせェな。そもそも、動けないあの無能が悪いだろ。何の戦闘能力もない上に、〝記憶無し〟の雑魚なんだぜ？ そんな役立たずをギルドの一員として置いてやってる俺の身にもなれよ」
「リオティスは無能なんかじゃない。戦闘は無理でも、それ以外の面で私たちのギルド〈花の楽園〉をずっと支えてくれてる。それくらいわかっているでしょ？ お兄ちゃん」
リラの青い髪と瞳が、静かな怒りと哀しみに揺れる。
先ほどまでの鋭い威圧感とは裏腹に、その声色には、道を踏み外した身内を案じるような痛切な響きがあった。
「だから、もうこんな真似はやめて！」
「ふざけるな⋯⋯ッ！」
ライラックの顔が怒りで引きつる。
「どいつもこいつも、俺を団長として敬いもしないで、何様のつもりだ！ 俺は団長だ。このギルドの頂点だ！ そんな俺に逆らうのか？ この世界で一番の力を持ったこの俺に！」
逆上したライラックは、自身の右手の甲をこれでもかとばかりにリラの眼前につきつけた。
そこに刻まれていたのは、黒く禍々しい文様――この世界における、圧倒的な力の証明。
その異質な紋章を目の当たりにした瞬間、先ほどまでダニアスすらをも圧倒していたリラの身体が、わずかに強張った。
言葉を失い、ただ見つめることしかできないリラ。その表情の裏にある真意を読もうともせず、ライラックは「ふんっ」と鼻を鳴らすと、ダニアスを引き連れて洞窟の奥へと歩き去っていった。
後に残されたのは、冷たい空気と、傷ついたリオティス。
そして、行き場のない静けさだけだった。
