第3話 リオティス③
迷宮の深部。
しばらく歩を進めたところで、リオティスとリラは先行していたライラックたちとの合流を果たした。
ライラックの表情からは先ほどまでの焦燥が幾分か消えていたが、リオティスを射抜く視線の冷たさは変わらない。それはダニアスも同様だ。
だが、リラがリオティスのすぐ傍らに寄り添っている以上、彼らも迂闊には手を出せないでいる。
リオティスは、自分を庇うように歩くリラの横顔に目を向けた。
動きやすさを最優先した結果、彼女の青い髪は肩に届かないほど短く刈り揃えられている。二年前までなら、もっと長く伸ばした髪を揺らし、服装や化粧にも年相応のお洒落を凝らしていたはずだ。
今の彼女は戦闘を前提とした装備に身を包み、鋭い雰囲気をまとっている。確かに、リラは以前よりも遥かに強くなったが、その変化を手放しに喜ぶことはできなかった。
容赦なく流れ行く時に取り残され、自分だけが置き去りにされているような焦燥感が、胸の奥を重く締め付ける。
（リラは、本当はこんなふうに強くなりたくなかったはずだ。それなのに、そんな彼女にばかり守られて、俺は何もできないのか？）
自分にもリラと同じような力があれば。
一体何度、そう願ったことだろう。
だが、非情にも世界が選んだのはリラだった。彼女は力を得て、過酷な現実の中を前へと突き進む。その背中を、リオティスはいつも立ち尽くしたまま見つめるだけだった。
無力なままの自分と、眩しいほどに成長したリラ。
自嘲を込めて見比べるリオティスの視線に気づいたのか、リラが不思議そうに小首を傾げた。
「どうかしたの？」
「いや、別に」
「ははーん、さては可愛い私に見惚れてたでしょ？」
「全然。ただ、すっげェ長い鼻毛が出てるなと思って」
「えっ、嘘っ！？」
「嘘だよ」
「もぉ！ 乙女に向かってなんてひどい嘘をつくの！」
「ははは」
「笑い事じゃない！」
怒ったように、リラがぽかぽかとリオティスの頭を叩いてくる。
そのやり取りを内心で苦笑しながら受け流していると、先頭を歩いていたライラックの足がぴたりと止まった。
「ようやく着いたな」
冷徹な響きを帯びたその声の先に、巨大な穴が口を開けていた。
足元にぽっかりと空いたその空間は、直径が十メートルほどもあり、底を覗き込んでも光は届かず、どこまでも続く底知れぬ暗闇が広がっているだけだ。
洞窟の中にあって一際異彩を放つその穴は、まるで生あるもの全てを飲み込もうと待ち構える、底知れぬ怪物の開いた喉のようだった。
「この〝ネスト〟を調査するのが今回の任務だよね？ 確か、組織からの直接の依頼だって聞いていたけれど――」
リラは穴の淵に立ち、念のためといった様子でライラックに確認をとる。その声音に怯えはない。ただ、一連の状況に対して拭えない疑問を抱いていたからだった。
この巨大な穴は、迷宮内に出現する未だ謎多き存在、通称〝ネスト〟と呼ばれる空間異常だ。わかっているのは、内部に未知の生物が生息していること。そして、その個体差や危険度がネストの規模に比例するという程度である。
その点を踏まえても、目の前にあるネストの規模は中の下といったところだ。実力のある今のメンバーであれば、調査において苦戦を強いられる道理はない。
だからこそ、リラには引っかかるものがあった。
（この程度の規模でわざわざ組織が直接私たちに依頼するとは思えない。そもそも、私たちのギルドは昔と違って落ちぶれつつある。そんな信頼も薄いギルドに依頼するのは妙だよね⋯⋯）
胸の裏をかすめる小さな違和感。
リラの表情がわずかに強張ったが、ライラックはそれに気づいた様子もなく淡々と答えた。
「ああ、それがどうかしたのかよ」
「⋯⋯本当に、それだけ？」
探るようなリラの問いかけに、ライラックは面倒くさそうに息を吐き、隣に立つダニアスへと視線を向けた。
不穏な空気が一瞬にして場を支配する。
異変を察知したリオティスが身じろぎするよりも早く、ダニアスの巨体が動いた。
「じゃあな、クソ野郎」
冷酷な宣告とともに、ダニアスはリオティスの体を容赦なく掴み上げ、そのまま穴の淵へと投げ飛ばした。
「リオティスッ！」
反射的な反応がわずかに遅れたリラだったが、この探索のすべてがライラックたちの仕組んだ罠であると瞬時に悟り、リオティスを救うために足を踏み出そうとする。
だが、その進路を塞ぐようにダニアスが立ちはだかった。
「悪いな、ここから先は通さねぇよ」
「どいてよ！ 君たち、リオティスに何をする気なの！」
問い詰めるリラに、ライラックが冷笑を浮かべて答える。
「決まってんだろ。消すのさ、文字通りこの世からな」
「っ、正気なの！？」
「大真面目さ。それにしても、お前も勘がいいな。本当はもう少し手際よく始末するつもりだったが、勘づかれたなら強行突破だ」
ライラックは足元でバランスを崩しているリオティスを見下ろし、容赦なくその顎を蹴り上げた。
「ぐはっ⋯⋯！」
衝撃に突き飛ばされるように、リオティスの体が宙を舞う。
その先にあるのは、底知れぬ漆黒の地獄だった。
痛みや恐怖に身を硬直させる暇もなく、リオティスは本能のままに両手を伸ばした。
辛うじて崩れかけた地面の端を指先が捉えたが、体の大半はすでに穴の空間に投げ出されている。片手一本で全体重を支えるのがやっとの、絶望的な状況だった。
「見苦しいんだよ、屑が」
這い上がろうと必死にもがくリオティスを冷ややかに見下ろしながら、ライラックは容赦なくその指先めがけて靴底を振り下ろした。
「がぁっ！！」
踏みつけられた指から激痛が走り、視界が真っ白に染まる。
「痛いか？ だが安心しろよ。どうせすぐに楽になるんだからな」
「くっ⋯⋯どうして、こんな真似を⋯⋯！」
リオティスにしてみれば当然の疑問。
どれだけ自分が無能で役立たずだとはいえ、こうまでして殺そうとする意味がわからなかった。
「殺したいから殺す。それ以外にどんな理由が必要なんだよ？」
あまりにも自然に、あまりにも冷酷に吐き捨てられた言葉に、リオティスは背筋が凍るような絶望を覚えた。彼を止める術など、在りはしないのだ。
「わかったならさっさと落ちろよ、役立たず！」
ライラックが足に体重を乗せ、踏み込む力を増す。
耐えきれなくなった指先が悲鳴を上げ、リオティスの手はついに地面から引き剥がされた。
宙に投げ出される躯。
抗うことのできない重力に引きずられ、体は容赦なく暗闇の中へと吸い込まれていく。
「ざまあみろッ！」
ライラックの底意地の悪い歓声が響いた。その瞬間――。
「リオティス！」
自分を呼ぶ確かな声。
その声がライラックの笑い声をかき消したかと思うと、リオティスの手をリラが掴んだ。
身を乗り出すようにして穴の淵に腹這いになり、懸命に手を握るリラの表情は真剣そのものだった。
「大丈夫だよ、リオティス！ 今、絶対に助けるから！」
そう叫んで微笑む彼女の額には、大粒の汗が浮かび、全身が小刻みに震えていた。
誰の目にも、今のリラにそれだけの余裕などないことは明らかだった。それでも彼女は、リオティスを不安にさせまいと、内なる恐怖と必死に戦っていた。
「手を離せリラ！ お前まで一緒に落ちるつもりか！？」
「離せるわけないよ！ それに大丈夫だって言ったでしょ？ 私に任せて」
リラの腕に、さらにぐっと力が籠る。
華奢な、年相応の少女の手。
その細腕で、自分よりも重い男の全体重を引き上げるなど、本来なら不可能なはずだった。
それでもリラは諦めない。
リオティスを失うまいと、涙を堪えながら必死に腕を引き続ける。
「⋯⋯ダニアスは足止めにもならねェな。あの木偶の坊が」
リラの背後から、ライラックの冷ややかな声が降ってきた。
「で、お前も何してんだ？ そんな雑魚を助けて何になる？」
「リオティスは私の大事な仲間！ それ以外に理由はいらないでしょ！？」
「はっ、仲間ねぇ」
冷え切ったライラックの声音。
背中に突き刺さるような殺意を向けられながらも、リラは振り返る余裕すらなく、ただひたすらにリオティスを引き上げようと全霊を傾けている。
だからこそ、彼女は気づけなかった。
自身の背後で、ライラックが静かに凶行へと踏み出すその足取りに。
「リラ、危ない！！」
血相を変えて叫ぶリオティスの声が届くより早く、ライラックの冷酷な足蹴りが、リラの背中を容赦なく捉えた。
「お前も親父のようにそいつの手を掴むんなら、もういらねェよ」
引き裂かれるように、再び暗闇へと落ちていく二人の体。
落下していく最中、リオティスの目に映ったのは、すべての光を失い、憎悪と殺意に染まりきったライラックの歪んだ顔だった。
