始まりのメモライズ

第４章 アルスとロメリア～約束～

第40話 昔々のお話

　早朝六時。

　窓の向こうでは、夜の名残を宿した薄青い空が、ゆっくりと朝の色へ移り変わろうとしていた。

　屋敷の廊下には、まだ人の気配がない。磨き上げられた床に窓から差し込む淡い光が伸び、静寂の中、ときおり遠くから鳥のさえずりが聞こえてくる。

　そんな廊下を、リオティスは寝ぐせの残る頭で歩いていた。

「⋯⋯眠ぃ」

　欠伸を噛み殺し、片手で乱れた髪を押さえる。

　普段なら、まだ夢の中にいてもおかしくない時間だ。

　だが、今日ばかりはそうもいかない。

　昨日の会議で決まった通り、本日から団員ひとりひとりに合わせた個別訓練が始まるのだから――。

「⋯⋯で、なんで書庫なんだよ」

　リオティスは目の前の扉を見上げ、深々と溜息をついた。

　バルカンから指定された場所は、訓練室ではなかった。

　リリィの実家である屋敷。

　その地下に設けられた、巨大な書庫だったのである。

「朝っぱらから読書会でも開くつもりか？」

　悪態をつきながらも、ここまで来た以上、帰るわけにはいかない。

　広大な屋敷の中で少々迷いはしたものの、早めに出発したおかげで約束の時間には間に合っていた。

　リオティスは気を取り直し、目の前の扉に手をかける。

　ギギギ、と軋んだ音が、薄暗い地下へと吸い込まれていった。

「⋯⋯想像はしていたが、こりゃ凄ェな」

　思わず、感嘆の声が漏れる。

　扉の先に広がっていたのは、予想をはるかに超える空間だった。

　天井まで届きそうな本棚が幾重にも並び、壁際から奥の奥まで、ありとあらゆる書物が収められている。背表紙の色も大きさもばらばらで、古びた革装丁の本から、比較的新しい紙の本まで、その種類は実にさまざまだ。

　鼻をくすぐるのは、乾いた紙と古い革の匂い。整理整頓は行き届いているようだが、本棚の隅や窓枠には、うっすらと埃が積もっている。

　人の手が入っていないわけではない。

　だが、日常的に利用されている場所とも思えなかった。

　リオティスが物珍しげに辺りを眺めていると、書庫の奥から聞き慣れた声が飛んできた。

「おう、来たか。リオティス」

　声のした方へ目を向ける。

　大量の本が積まれた長机。

　その向こうに、椅子へ腰掛けたバルカンの姿があった。

　目の前には何冊もの書物が開かれている。

　本人も一冊を手にしていたが、リオティスが近づくと、栞を挟んで静かに閉じた。

「迷わなかったか？」

「少しな。それより、ここで何をするんだ？　まさか、本を読んで一日過ごすわけじゃないよな」

　軽口を交わしながら、リオティスは机の向かいに立つ。

　すると、バルカンが手元の本から視線を上げた。

「訓練を始める前に、お前に話しておきたいことがある」

「話？」

「ああ。本当は、合同訓練の話が決まった日に伝えるつもりだったんだがな」

　リオティスは記憶を辿った。

　合同訓練の開催地がフクシア島に決まった日。

　リリィが〈月華の兎(ルナミラージ)〉を訪れた、あの日のことだ。

　確かに、バルカンは何かを話そうとしていた。

　だが、リリィの来訪やフクシア島での訓練に関する話が重なり、結局、その機会は失われた。

「⋯⋯オヴィリオンのことか？」

　その名を口にした瞬間、バルカンの目がわずかに細くなった。

「やっぱり気づいてたか。相変わらず察しがいいな、お前は」

「アイツらの本拠地でも見つかったのか？」

「いや。残念ながら、そっちはまだだ」

　バルカンは短く息を吐く。

「だが、連中が何を目的に動いているのかはわかった。なぜ記憶者狩りを続けているのか。その理由がな」

「なっ！？」

　眠気が吹き飛ぶほどの衝撃だった。

　オヴィリオン。

　迷宮でリコルの命を奪った、忌まわしい組織。

　あの日、オヴィリオンの手によってリコルが失われたことを、リオティスは忘れていない。

　なぜリコルが狙われたのか。

　何を求め、何のために人の命を踏みにじるのか。

　どれほど考えても、見つからなかった答えが、今目の前にある。

「一体何なんだ、その目的って！」

「落ち着け。焦る気持ちはわかるが、まずはこれを読んでくれ」

　バルカンが机の上から一冊の本を取り上げ、リオティスへ差し出した。

　分厚い専門書や年代物の資料が並ぶ中、それはひどく場違いな代物に見えた。

　手のひらほどの大きさ。

　薄い紙を束ねた、簡素な装丁。

　表紙には、色とりどりの花に囲まれた二人の人間が描かれている。二人は互いの手を取り合い、穏やかな笑みを浮かべていた。

　そして、その上には、丸みを帯びた文字で題名が記されている。

　『始まりのメモライズ』

「⋯⋯は？」

　リオティスは思わず眉をひそめた。

「何の冗談だ？　絵本だろコレ」

「いいから読め。すぐにわかる」

　バルカンの顔に、ふざけている様子はない。

　リオティスは釈然としないまま椅子を引き、腰を下ろした。

　この薄い一冊が、あの忌まわしい組織と何の関係があるというのか。

　疑念を抱きながら、リオティスは表紙をめくった。

◇◇◇◇◇◇

『始まりのメモライズ』

　むかしむかし、まだ世界に不思議な力がなかったころ。

　遠い山々に囲まれた場所に、金色の湖がありました。

　水の中には星のような光が瞬き、風が吹けば、金色のさざ波が岸辺までやってきます。

　湖のまわりには、赤や青、白や黄色の花が咲いていました。

　小鳥たちは枝の上で歌い、鹿たちは柔らかな草を踏みしめ、ウサギたちは花の間を跳ね回ります。

　みんな、そこが大好きでした。

　疲れた動物は木陰で眠り、お腹を空かせた動物は草原で食べ物を探します。

　けれど、ひとつだけ、みんなが守っている約束がありました。

　それは――金色の湖の水を、決して飲んではいけないということ。

　どうして飲んではいけないのか。

　それを知っている動物は、一匹もいませんでした。

　それでも、みんなは約束を守っていました。

　そんなある日のこと。

　森で道に迷ったひとりの旅人が、湖のほとりへやってきました。

「なんてきれいな湖なんだろう！」

　旅人は嬉しくなって、湖へ駆け寄りました。

　ところが、足元の草に躓き、勢いよく転んでしまいます。

　腰に差していたナイフが鞘から抜け、くるくると宙を舞いました。

　ぽちゃん。

　小さな音を立てて、ナイフは金色の湖へ沈んでいきました。

　すると、不思議なことが起こりました。

　きらきらと輝いていた湖が、少しずつ色を失い始めたのです。

　金色の水はみるみる減り、やがて、湖の底が見えるほどになりました。

　最後の一滴が消えたとき。

　そこに残されていたのは、金色に輝く一本のナイフでした。

　旅人が恐る恐る拾い上げると、ナイフの奥から、熱い光があふれ出しました。

　それは、今まで誰も見たことのない力でした。

　旅人はそのナイフを持って旅を続けました。

　やがて、ある街で人々を苦しめる恐ろしい化け物に出会います。

　化け物は家を壊し、人々を追い回していました。

　旅人は、震える手でナイフを握りしめ懸命に叫びます。

「もう、誰も傷つけさせない！」

　その願いに応えるように、ナイフがまばゆい光を放ちます。

　旅人は化け物に立ち向かい、ついに街を救いました。

　人々は旅人を称え、やがて彼を王様にしました。

　ところが、長い年月が過ぎたある日。

　旅人が大切にしていたナイフに、ひびが入りました。

　ぱきん。

　小さな音とともにナイフは折れ、金色の光は空へと消えていきました。

　けれど、不思議なことに、それから間もなく、別の場所で新しい奇跡が起こったのです。

　ある町の広場に、金色の岩が現れました。

　その岩に触れると、どんな病気もたちまちに治ってしまうのです。

　長いあいだ寝込んでいた人も、歩けなかった人も、みんな元気になりました。

　ですが、力を使い果たした金色の岩はひび割れ、光を失ってしまいます。

　すると今度は、遠い草原に金色の草が生えました。

　その草を食べた動物たちは、誰よりも速く走れるようになりました。

　その次は、金色の雨。

　雨を浴びた枯れ木には花が咲き、乾いた大地には泉が湧きました。

　その次は、決して消えることのない金色の火。

　火は暗闇を照らし、寒さに震える人々を温めました。

　金色の光は、ひとつの場所から姿を消すたび、別の場所に現れました。

　そして、そのたびに、世界は少しずつ豊かになっていきました。

「これは、きっと世界からの贈り物なんだ」

　いつしか誰もが、金色の光をこう呼ぶようになりました。

　世界の恵み。

　それは、人々にとって、幸せを運んでくれる奇跡でした。

　そんなある日。

　金色の光は、森の奥にある一本の木に宿りました。

　その木には、たったひとつだけ、真っ赤なリンゴが実っていました。

　朝露をまとったリンゴは、宝石のように輝いています。

　その実を最初に見つけたのは、まだ幼い少年でした。

「こんなにきれいなリンゴ、見たことない！」

　少年はリンゴを大切に摘み取ると、村へ駆け戻りました。

　そして、いちばん大好きな女の子に差し出しました。

「これ、君にあげる！」

　女の子は目を丸くしました。

「わたしに？」

「うん。君に食べてほしいんだ」

　少年が笑うと、女の子も嬉しそうに笑いました。

「ありがとう！」

　女の子はリンゴをひと口かじりました。

　しゃくり。

　甘い果汁が口いっぱいに広がります。

　その直後でした。

　女の子の体から、金色の光があふれ出したのです。

「え⋯⋯？」

　少年は驚いて、彼女の手を取りました。

　けれど、女の子の体はどんどん光に包まれていきます。

「痛い⋯⋯！　ねえ、どうしよう⋯⋯！」

　女の子は泣きながら少年に助けを求めました。

　少年は必死に彼女を抱きしめます。

「大丈夫！　僕がいるから！」

　けれど、光は強くなるばかりでした。

　女の子の中に生まれた力は、あまりにも大きすぎたのです。

　やがて、その力は彼女自身にも抑えられなくなりました。

　地面が割れ、木々が倒れ、家々が崩れていきます。

　女の子は泣いていました。

　怖くて、苦しくて、どうすればいいのかわからなかったのです。

「いや⋯⋯！　もう、やめて⋯⋯！」

　けれど、どれほど願っても、力は止まりませんでした。

　村の人々は逃げ惑いました。

　大切な家族を守るため、勇気を振り絞って立ち向かう人たちもいました。

　そして、長い戦いの末。

　人々は、暴れ続ける女の子を倒しました。

　金色の光は空高く舞い上がり、無数の欠片となって世界中へ降り注ぎます。

　剣に宿るもの。

　石に宿るもの。

　そして、人の体に宿るもの。

　光の欠片は、それぞれ違う力を持ちながら、世界のあちこちに根づいていきました。

　その日から、人々は不思議な力を使えるようになったのです。

　炎を生み出す人。

　風を操る人。

　傷を癒やす人。

　誰かの心に触れる人。

　世界には、たくさんの力が生まれました。

　いつしか人々は、その力を受け継ぐ者たちを、こう呼ぶようになりました。

　――メモライズ、と。

　そして、世界に初めてその力をもたらした少女を、人々はいつまでも忘れないように、その名を刻みました。

　すべての始まりとなった少女。

　世界を変えた、たったひとりの少女。

　その名は――『始まりのメモライズ』。

◇◇◇◇◇◇

「⋯⋯なんだよ、これ」

　リオティスは表紙を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　子ども向けの絵本として考えれば、よくある話だろう。

　不思議な力を持った存在が世界を変え、その力が人々へ受け継がれていく。そんな、ありふれた伝承のひとつにすぎない。

「記憶者(メモライズ)が生まれた理由を描いた創作話、ってところか。ずいぶん大層な題名をつけたもんだな」

　軽く肩をすくめ、本を机に置こうとする。

　だが、バルカンがそれを制した。

「お前は、これがただの作り話だと思うか？」

「他に何だっていうんだよ。金色の湖に、最強のナイフ。最後は女の子が暴れ出して、世界中に能力が広がりました⋯⋯って、とんだお伽話だ」

「少なくとも、最後の部分は笑い話じゃ済まねぇな」

　バルカンの声から、冗談めいた響きが消えた。

　その眼差しは、リオティスの手元にある絵本を見据えている。

「〝始まりの記憶者(メモライズ)〟は、実在した」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

　やがて意味が頭に染み込んでくると、リオティスは呆れたように笑った。

「おいおい、正気か？　これ、絵本だぜ？」

「そうだな」

「だったら――」

「だが、実在したんだ」

　遮るように放たれた言葉には、一切の迷いがなかった。

　バルカンは椅子から立ち上がり、机に置かれた分厚い書物へ目を向ける。

「そいつがどんな存在だったのか。どうやって生まれたのか。何のために世界へ現れたのか。それはわからねェ。絵本に書かれた話が真実なのかどうかもな。だが、途方もない力を持った存在がいたこと。そして、俺たちのような記憶者(メモライズ)が生まれるきっかけになったこと。それだけは事実だ」

　リオティスは口を閉ざした。

　バルカンが嘘をついているようには見えない。

　むしろ、彼自身も容易には信じがたい事実を、何とか言葉にしているようだった。

「⋯⋯仮に、本当にそんな奴がいたとする」

　リオティスは絵本を指先で弾いた。

「だったらどうだって言うんだ。昔の話だろ」

「逆に聞くが、もしもその存在が復活したらどうなる？」

「さあな。記憶者(メモライズ)の大元みたいなもんだろ。少なくとも、普通の人間がどうこうできる相手じゃない。下手すりゃ、世界のひとつくらい滅びるんじゃねェか？」

「その通りだ」

　リオティスの笑みが消える。

　冗談半分で口にした言葉を、バルカンは少しも否定しなかった。

「世界は滅びる。そして、それこそがオヴィリオンの目的だ」

　書庫の空気が、急激に冷え込んだような気がした。

「奴らは伝説の存在を復活させようとしている。〝始まりの記憶者(メモライズ)〟をな」

「⋯⋯っ」

　リオティスは勢いよく立ち上がった。

　椅子の脚が床を擦り、甲高い音を立てる。

「待て待て待て！　話が飛びすぎだろ！　そもそも、そんな奴がいたってことすら信じられねェのに、オヴィリオンが復活させるだと？　どこからそんな話が出てきたんだ！」

「俺だって、最初に聞いたときは信じられなかったさ」

　バルカンは落ち着いた声で答えた。

「オヴィリオンと接触した人間が、連中の口からその計画を聞いたらしい」

「そいつの聞き間違いって可能性は？」

「あるだろうな。だが、俺たちのボスは違う判断をした」

　リオティスの表情が変わる。

　バルカンの言うボスとは、ディザイアの頂点に立つ帝王アルテオスのことだ。

　数多の情報を集め、複雑に絡み合った事象の中から真実を見抜く男。彼が動くということは、単なる噂話では片づけられない何かがあるのだろう。

「まさかディザイアが対策に乗り出したのか？」

「ああ。既に動き始めている」

「⋯⋯マジかよ」

　リオティスは額に手を当てた。

　信じられない話だ。

　絵本の中にしか存在しないはずの少女。その復活を企む組織。そして、世界の存亡を左右しかねない計画。

　あまりにも現実離れしている。

　それでも、バルカンの態度とアルテオスの判断が、その荒唐無稽な話に重みを与えていた。

「つまり、オヴィリオンはそいつを復活させて、世界を支配するつもりってわけか」

「恐らくな」

「⋯⋯だったら」

　リオティスは顔を上げた。

「奴らが迷宮で記憶者(メモライズ)を殺しているのも、そのためなのか？」

　リコルの顔が脳裏をよぎる。

　最後に見た姿。

　血に濡れた手。

　今も胸の奥に残る、あの瞬間の無力感。

　全てが鮮明に浮かび上がっていく。

「記憶者(メモライズ)を狩ることと、そいつの復活に何の関係がある？」

「そこまではわかっていない。何かしら、連中が必要としている条件があるんだろう」

「条件⋯⋯」

　リオティスの手が、ゆっくりと握り締められた。

　もし、バルカンの話が事実なら。

　もし、オヴィリオンが目的を果たすために、記憶者(メモライズ)の命を奪っているのなら。

　リコルの死も、その計画の一部だったということになる。

　彼女が何を望み、どんな未来を夢見ていたのか。

　そんなことは関係ないといわんばかりに、ただ必要な条件を満たすために殺された。

　たったそれだけの理由で。

「⋯⋯ふざけんなよ」

　低く、押し殺した声が漏れた。

　胸の奥から、どす黒い感情がせり上がってくる。

「リオティス」

　バルカンが静かに名を呼んだ。

　気づけば、彼は机を回り込んで、すぐ隣に立っていた。

「気持ちはわかる。俺だって、連中のやり方には腹が立ってる」

　大きな手が、リオティスの肩に置かれる。

「だが、怒りに任せて突っ込んでも、また大切なものを失うだけだ」

「⋯⋯っ」

「今、俺たちにできることは二つ。オヴィリオンの計画を阻止すること。そして、そのために必要な力を手に入れることだ」

　リオティスの気持ちを落ち着かせるように、バルカンは優しく言う。

「失ったものは、取り戻せない。だが、これから失われるかもしれないものは、まだ守れるんだ」

　その言葉に、リオティスは顔を伏せた。

「⋯⋯そうだな」

　短く答え、リオティスは拳を開いた。

　爪が食い込んだ掌には、薄く赤い跡が残っている。

「強くなるしかない。そういうことだろ」

「そうだ」

　バルカンは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、リオティスの肩から手を離すと、机の上に置かれていた本を一冊、手に取った。

「なら、そろそろ始めるとするか」

　バルカンは本を棚へと戻すと、出口に向かって歩き出す。

「短期間で、お前の実力を飛躍的に引き上げる方法がある。ただし、簡単に身につくもんじゃねェ。失敗すれば、今のお前が持っているものすら、まともに扱えなくなる可能性だってある」

「今更だろ。覚悟ならとっくにできている」

　リオティスは迷わなかった。

「やらずに後悔するくらいなら、何だってやってやるよ」

　バルカンはしばらく彼を見つめたあと、口元をわずかに緩めた。

「要らねェ心配だったか。じゃあさっそく本題だ。この十日間で、お前には〝開花〟を身につけてもらう」

　静かな書庫に言葉が落ちる。

　〝開花〟

　その単語を聞いた時、リオティスの鼓動が強く波打った。