始まりのメモライズ

第４章 アルスとロメリア～約束～

第38話 リオティスとアルス①

　靄に包まれているようだった。

　視界は鮮明だ。

　目の前には薄暗い世界が広がり、遠くまで見渡すこともできる。にもかかわらず、そこに何があるのか、まるで理解できなかった。

　自分がどこにいるのかもわからない。

　ただ、身体だけがゆらゆらと揺れていた。

　水面に浮かんでいるような感覚だった。力を抜けば、そのまま流されてしまいそうなほど心許ない。身体を動かそうとしても、指先ひとつ思いどおりにならなかった。

　いや、もしかすると――。

　自分は沈んでいるのかもしれない。

　底の見えない暗闇へ、ゆっくりと。

(⋯⋯夢の中、か）

　リオティスはぼんやりと考えた。

　頭に重たい靄がかかっている。何かを考えようとしても思考はまとまらず、浮かんだ言葉さえすぐに消えてしまう。

　意識が少しずつ覚醒していくにつれ、その感覚に違和感を覚え始めた。

（⋯⋯夢にしては、変な感覚だな）

　身体が動かないもどかしさも、意識だけが取り残されたような心細さも、妙に生々しい。

　そんなことを考えていると、景色が唐突に切り替わった。

　薄暗い世界が消え、見知らぬ光景が目の前に現れる。

　誰かがいる。

　影は二つ。

　そのうちのひとりが、もうひとりに語りかけていた。

『元気な男の子だよ。見なよ。俺に似ているだろ？』

　声は聞こえなかった。

　正確には、音として耳に届いたわけではない。それなのに、言葉の意味だけは理解できる。誰かが脳裏に直接、言葉を書き込んでいるかのようだった。

　人影の輪郭は曖昧で、顔も見えない。声の主が男なのか女なのかさえ判別できなかった。

　それでも、二人が親しげに言葉を交わしていることは伝わってくる。

『⋯⋯本当。あなたそっくり』

『だろう？　これで二人目だ。女の子と男の子。可愛らしい双子だよ』

『ええ。男の子なら名前はリオティス。女の子なら名前は――』

　ぶつり。

　何かが途切れるように、映像が消えた。

　先ほどまで確かに存在していた光景が、初めからなかったかのように消失する。

　だが、最後に聞いた名前だけは、リオティスの意識に残っていた。

　リオティス。

　影は確かに、そう言った。

（変な夢だ。俺に親は居ないのに）

　リオティスは心の中で呟いた。

　恐らく、リリィの両親と家族について話したことが影響しているのだろう。無意識のうちに記憶が刺激され、こんな夢を見ているのかもしれない。

　自分には記憶がないのだ。

　ゼアノスに拾われるまで、どこで何をしていたのかもわからない。両親の顔も、生まれ育った場所も知らない。

　自分が存在する以上、血の繋がった両親はいたはずだ。

　だが、それだけの話である。

　今どこにいるのか、生きているのか。

　仮に再会できたとしても、記憶のない自分が彼らを親だと認識できる保証はなかった。

　だから、考えるだけ無駄だ。

　そう思っていた。

（⋯⋯でも、何だか温かい夢だ）

　不思議だった。

　顔も知らない人間たちのやり取りに、なぜか懐かしさを覚える。

　そこにあったのは、子供が生まれたことを喜ぶ、ごくありふれた光景だった。特別なことなど何もない。

　それなのに、リオティスはもう少しだけ、その場に留まっていたいと思った。

　その願いも虚しく、景色は再び切り替わる。

　今度は、二人の人影が剣を構えていた。

『リオティス。ちゃんと見ておけよ！　お父さんの剣裁きをな！』

『くだらん。久しぶりに稽古をつけてくれるというから来たのに、子供に見せつけたいだけじゃないか』

『そう言うなよ。お前も兄弟子になるんだぞ？　ちゃんと俺の子供の面倒は見ろよ？』

『⋯⋯気が向いたらな』

　軽口を交わす二人の間には、気安い空気が流れていた。

　父親と兄弟子。

　恐らく、剣を教える師匠と弟子なのだろう。

　そう考えたところで、映像が途切れた。

　次に現れた光景は、先ほどまでとは一変していた。

『ハァ、ハァ⋯⋯ダメだ。逃げきれない。お前はリオティスを連れて逃げろ！』

『ダメよ！　私も一緒に――』

　荒い息遣いと、切羽詰まった声。

　赤い光が視界を覆っていた。

　燃え盛る炎が人影を包み込み、周囲を容赦なく焼き尽くしていく。逃げようとする者たちの姿は、揺らめく火の向こうにかき消されていった。

　リオティスは息を呑んだ。

　何が起きているのかはわからない。

　だが、そこには明らかな危機があった。

　誰かが逃げようとしている。

　誰かが、それを助けようとしている。

　そして、その願いは届かないのかもしれない。

　そんな予感だけが残った。

　あの二人は助かるのだろうか。

　リオティスの憂慮を嘲笑うかのように、またしても場面が切り替わる。

『⋯⋯もう、こんなことはよせ』

　静かな声だった。

『計画はうまくいかない。わかるんだよ、俺には。⋯⋯お前が望むものは決して手に入らない』

　二人の人影が向かい合っている。

　ひとりは地面に座り込み、もうひとりを見上げていた。

　黒い。

　全身を覆う闇は、周囲の光さえ呑み込んでいるかのようだった。その額には、さらに濃い漆黒を宿した巨大な角が生えている。

　人の形をしているだけで、明らかに人間ではない。

　そう直感した。

『人間と会話をするつもりはない。諦めてその〝器〟を渡せ』

　感情のない声だった。

　命令に従うのが当然だとでも言うように、相手の意思など考慮する気配もない。

『器なんかじゃない。この子は⋯⋯この子たちはッ！　俺たちの子供だァ！』

　魂を絞り出すような叫びだった。

　そこに込められた怒りと悲痛な思いは、言葉が理解できなくても伝わってくる。

　何を奪われそうになっているのか。

　なぜ、そこまで必死に抗っているのか。

　その答えを知る前に、映像は途切れた。

　再び訪れた暗闇。

　取り残されたリオティスが身を任せていると、突如として靄が晴れていった。

　暗闇に白い光が差し込む。

　眩しさから目を細めたリオティスが次に見開くと、そこには巨大な扉がそびえ立っていた。

　白い空間だった。

　上も下も、右も左も、果てしない白が続いている。地面と空の境目すら見当たらない空間に、赤黒い扉だけが異様な存在感を放っていた。

「⋯⋯なんだ、ここは」

　今度は声が出た。

　リオティスは自分の手を見下ろし、指先を動かしてみる。

　身体は自由に動く。

　先ほどまでの夢とは違い、足裏には確かな感触があった。

　だが、目の前の扉は、そんな些細な現実感を吹き飛ばすほど異様だった。

　見上げれば首が痛くなるほど高い。

　両手を伸ばしたところで、上部には到底届かないだろう。

　表面は赤黒く、長い年月を経て血を吸い込んだ鉄のような色をしていた。刻み込まれた模様も、文字なのか別の何かなのか判別できない。

　とても、人間が作ったものとは思えなかった。

　それなのに、リオティスの足は自然と扉へ向かっていた。

　扉の奥に何かがある。

　それも、決して普通ではない何かが。

「⋯⋯⋯⋯」

　扉の目の前にリオティスは辿り着いた。

　分厚い扉を隔ててもなお、禍々しい気配が伝わってくる。

　圧倒的な力だ。

　あらゆるものを破壊し、支配し、意のままにできるかのような強大な力が、その向こう側に眠っている。

　本来は恐怖を感じるべきなのだろう。

　それでも、リオティスは引き寄せられるように手を伸ばした。

　指先が扉に触れる。

　刹那、地の底から響くような重低音が鳴り渡った。

「――ッ！」

　開くはずがないと思っていた扉が、わずかに動いた。

　ほんの数センチ。

　閉ざされていたはずの扉には、暗闇へと続く隙間が生まれていた。

　その奥から、さらに強大な気配が溢れ出してくる。

　もっと知りたい。

　この先に何があるのか。

　何が眠っているのか。

　あと少しだけ扉を開けば、その正体がわかる気がした。

　リオティスは、さらに手に力を込めようとする。

「ダメだよ。リオティス。その先に行ってはいけない」

　背後からの声。

　今まで夢の中で聞いてきた、脳裏に直接響く言葉とは違う。耳に届く、確かな声だった。

　リオティスの動きが止まる。

　暖かく、心地の良い声。

　忘れるはずのない、少女の声。

　リオティスはゆっくりと振り返った。

「お前は⋯⋯」

　視界の端で、青い髪が揺れる。

　その姿を認識した瞬間、白い世界が黒く染まった。

◇◇◇◇◇◇

　目を開けると、見知らぬ天井があった。

　リオティスはしばらく瞬きを繰り返し、ようやく自分が目覚めたことを理解した。

　リリィの実家にある一室。

　広い部屋には人数分の布団が敷かれ、団員たちが気持ちよさそうに眠っている。寝返りを打つ者もいれば、布団を蹴飛ばしている者もいた。

「⋯⋯変な夢を見た気がする」

　額に手を当て、記憶を探る。

　何かを見たはずだった。

　だが、思い出そうとするほど、内容は曖昧になっていく。

　はっきりしているのは、最後に誰かの声を聞いたことくらいだ。

　それが誰だったのかも、もう思い出せない。

「⋯⋯なんだったんだ、今の」

　悪い夢だったのかと聞かれれば、そうとも言い切れなかった。

　恐ろしいものを見た気がする一方で、胸の奥には説明できない感情が残っている。

　不安とも寂しさともつかない、重たい感覚だった。

「完全に目が覚めちまったな」

　リオティスは天井を見上げた。

　訓練の開始は早朝だ。

　だが、もう一度眠ろうにも、すぐには寝つけそうにない。

　少し外の空気でも吸おう。

　そう考え、周囲を起こさないようリオティスは静かに部屋を出た。

　廊下はひっそりと静まり返っていた。

　長く伸びた通路の両側には柱が並び、壁際には手入れの行き届いた調度品が置かれている。昼間は人の出入りが多い屋敷も、夜になると別の場所のようだった。

（⋯⋯いや、勝手に出歩くのはマズいか？）

　ふと、そんな考えが頭をよぎる。

　ここはリリィの家だ。

　客として招かれている身で、夜中にうろつくのは感心しない。

　何より、今の自分は周囲から警戒されている立場だった。

（ただでさえ、能力を明かして目立ってるしな)

　森林での合同訓練で、リオティスは能力を使ってみせた。

　処罰は免れたものの、周囲の疑念が消えたわけではない。妙な行動を取れば、再び問題視される可能性がある。

（⋯⋯戻るか）

　リオティスが踵を返そうとした、その時。

「あれ？　リオティス。どうしたんだ、こんな夜中に」

　背後から声をかけられた。

　振り向くと、そこにはアルスが立っていた。

「ちょっと寝付けなくてな。そういうお前は？」

「いやぁ、喉が渇いてさ。水でも飲もうと思って」

「そうか」

　短いやり取り。

　それきり、二人の間に沈黙が落ちた。

　アルスはいつもどおりの笑みを浮かべている。だが、どこかぎこちない。視線が合ってもすぐに逸らし、何かを言いたげに口を開きかけては、結局何も言わずにいる。

（そういや、ティアナが言っていたな）

　旅客船でのことだ。

　アルスは自分に対して、何か思うところがあるらしい。

　その時は深く気に留めなかったが、こうして二人きりになると、ティアナの言葉が少しだけ理解できた。

　アルスは何かを気にしている。

　それも、リオティスに関わることを。

　焦っているようにも見えるし、何かを隠そうとしているようにも感じられた。

　単なる思い過ごしかもしれない。

　それでも、このまま何も聞かずに別れるのは、どうにも落ち着かなかった。

「⋯⋯なぁ、アルス。ちょっとだけいいか？」

「ん？　どうしたんだい？」

　アルスは笑顔のまま応じた。

　リオティスは廊下の先を指差す。

「ちょっとだけ外で風に当たらないか？」

　アルスの表情が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　驚いたのか、それとも別の理由があるのか。

　やがてアルスは、いつもの調子を取り戻したように頷いた。

「ああ、いいよ」

　二人は並んで歩き出す。

　静まり返った屋敷の中に、二人分の足音だけが響いていた。