始まりのメモライズ

第４章 アルスとロメリア～約束～

第36話 男湯

「はぁ⋯⋯疲れた」

　湯船に肩まで身を沈め、リオティスは夜空を仰いだ。

　フクシア島へ到着してから、まだ一日しか経っていない。

　長い船旅を終えたと思えば、息をつく暇もなく大森林での合同訓練が始まった。

　精神的な疲労も、肉体的な疲労も、想像以上に蓄積していたらしい。

　こうして一日の終わりを迎えたことで、張り詰めていた糸が切れ、今まで意識していなかった疲労が、一気に全身へとのしかかってきた。

　だが、不思議と嫌な気はしなかった。

　この痛みも、疲労も、今は心地よく感じられる。

　能力を明かし、秘密を吐露し、自分自身を隠すことなく曝け出した。

　ずっと恐れていた。見放されることを。拒絶されることを。

　自分の本当の姿を知れば、誰もが離れていくのだと、そう思っていた。

　だが、仲間たちは何も変わらなかった。

　本当の自分を受け入れてくれた。信じてくれた。

　仲間たちの変わらぬ想いが、リオティスに気づかせてくれたのだ。

　自分は〈月華の兎(ルナミラージ)〉の一員なのだと。

　胸の奥に残ったその実感だけは、何があっても消えることはないだろう。

「⋯⋯綺麗だな」

　ぽつりと呟く。

　視線の先には、無数の星が散りばめられた夜空が広がっていた。

　眩しく輝く星々。

　それはまるで、これまで自分の中に抱えていた闇を照らし、ようやく得た居場所を祝福してくれているようだった。

「ふぅ⋯⋯」

　リオティスが小さく息を吐くと、隣の湯が静かに揺れた。

「気持ちいいな。こういうのも、たまには悪くない」

「そうだな。それにしてもお前、俺の隣が好きなのか？　訓練が終わってからずっとだろ」

　隣に座ったウィルドへ、リオティスは茶化すような笑みを向けた。

「もしかして、俺のことが気に入ったか？」

「馬鹿を言え。ただ⋯⋯」

　ウィルドは少しだけ言葉を探すように視線を逸らした。

「訓練で負けたからか、お前の強さを知れたからか⋯⋯少なからず、傍にいても嫌な気はしない」

「それを気に入ったって言うんだよ」

　リオティスは苦笑しながら、両手で湯を掬い上げた。

　指の隙間から零れ落ちる湯が、水面に小さな波紋を作る。

　揺らめく水面をぼんやりと眺めた後、リオティスは手を離した。

「俺も嫌な気はしない。最初はクソ真面目で固い男だと思っていたが⋯⋯案外、話がわかるみたいだしな」

「真面目だとは、よく言われる。僕はただ、ルールを重視しているだけなんだがな」

　普段とは違う、どこか気の抜けた表情。

　だが、その声には確かな信念があった。

「ギルドで働く以前に、僕たちは人間だ。ルールを破り、己の私利私欲のままに生きれば、それは魔獣と変わらない。⋯⋯僕は、血に飢えた獣に成り下がりたくはない」

　火照った顔を夜風に晒しながら、ウィルドは遠くを見つめていた。

　その横顔には、何かを思い出しているような影がある。

「なら、ルールを破った俺は獣と同類ってことか？」

　リオティスが冗談めかして尋ねる。

「嫌う理由はあれど、近寄る理由はなさそうだが？」

「普通なら、そうなんだろうな」

　ウィルドは否定しなかった。

　ただ、静かに言葉を続ける。

「だが、お前は他の屑たちとは違う。不器用で、仲間想いで、心に芯を持っている」

　そこで、ほんの僅かに口元を緩めた。

「ある意味では、最も人間らしい。⋯⋯少しだけ、お前が羨ましかったのかもしれないな」

　その言葉を最後に、ウィルドは黙り込んだ。

　視線はリオティスへ向いていない。

　ただ、ずっとずっと――遥か遠くを見つめている。

　その瞳の奥には、何が映っているのだろうか。

　リオティスは、隣に座る男の寂しげな横顔を見つめた。

　何か事情がある。

　そう感じつつも、聞いてはいけない気がした。

「⋯⋯⋯⋯」

　夜の静けさが、二人の間にゆっくりと戻ってくる。

　――その直後。

「お疲れさん、二人とも！　俺も隣いいかい？」

　重くなりかけた空気を壊すように、明るい声が響いた。

「なんだ、アルスかよ」

「嫌そうな顔すんなって！　俺も傷つくからな！」

　白い歯を覗かせながら、アルスが湯船へ入ってくる。

「にしてもいい場所だよな。綺麗で、大きくて。男前にも磨きがかかるってもんだ」

　リオティスの隣へ腰を下ろしたアルスは、気持ちよさそうに両腕を伸ばしていた。

「お前はどこでも元気だな」

「そりゃそうだろ。風呂だぜ、風呂！　しかもこんな立派な露天風呂！」

　アルスは上機嫌だった。

　濡れた髪をかき上げ、湯気の中で笑う姿は妙に様になっている。

「⋯⋯お前、マジで黙っていたらイケメンだよな」

「なんだよ急に！」

　アルスが目を丸くする。

「もしかして口説かれてる？　俺、ついにリオティスに――」

「そういうところだぞ」

　リオティスは半眼を向けた。

　すると今度は、アルスがじっとリオティスを見つめ始める。

　顔。首。肩。

　そして、そのまま全身へ。

「⋯⋯なんだよ」

「いやぁ、リオティス。お前もこうやって見ると、本当に女の子にしか見えないよな。なんていうか⋯⋯見てはいけないものを見ている気分になる」

「だから、そういうところだぞ」

　妙に鼻息を荒くして迫ってくるアルスを、リオティスは慣れた手つきで押し返した。

　もはや、この男の扱いにも慣れたものだ。

「その勢いだと、どうせ隣の女湯でも覗くつもりだろ」

　呆れながら、リオティスは女湯との境にある壁を指差した。

　露天風呂を隔てるには十分な高さ。

　だが、よじ登ろうと思えば不可能ではない。

　何より、男湯と女湯の距離が近い。

　今も壁の向こうから「おーっ！」という、妙に元気な声が聞こえてくるほどだ。

　この状況。

　女好きのアルスなら、何かしでかしても不思議ではない。そう考えて釘を刺したのだが――、

「いや、覗かないだろ。普通に」

　アルスは真顔だった。

「レディの嫌がることはするべきじゃないよ。男として当たり前だろう？」

「全くだ」

　ウィルドまで頷く。

「リオティス。お前、本当に犯罪者にでもなるつもりか？」

「はぁ！？」

　おかしい。

　完全に立場が逆になっている。

「いや、俺はただ――」

「リオっち、覗きはダメッスよ。当然のマナーッス」

　今度は遠くからレイクの声が飛んできた。

「いや、だから――」

「うわぁ、リオティスってそういう感じだったんだ」

　さらに続けざまに、フゥの楽しげな声。

「むっつり」

「お前らなぁ！」

　どうやら二人とも身体を洗いながら、ちゃっかりこちらの会話に耳を傾けていたらしい。

　こうしてみると、どう考えても自分だけが悪者である。

「⋯⋯」

　四方八方から突き刺さる視線。

　耐えきれなくなったリオティスは、そっと背を向けた。

「⋯⋯ハァ」

　肩が落ちる。

「どうしてこうなるんだよ⋯⋯クソ」

「怒るなって、リオティス」

　アルスが肩を叩く。

「俺はそういうところも大好きだぜ！」

「犯罪は未然に防げた。安心しろ、リオティス。お前はまだ人間だ」

　格好つけながらフォローするアルス。

　そして、妙に本心から心配してくるウィルド。

　その二人の気遣いが、今は何よりも腹立たしかった。

「もういい。俺は上がる」

　これ以上ここにいても、碌なことにならない。

　そう判断したリオティスが、湯船から立ち上がった。その時、

「キャアアアアアッ！？」

　女湯から、凄まじい悲鳴が響いた。

「⋯⋯は？」

　リオティスが顔を上げる。

　湯気の向こう。

　女湯との境にある壁の上から、何かがこちらを覗いている。

　目を凝らすと、そこにいたのは四人の女性だった。

　両目をこれでもかというほど見開き、口を半開きにして涎まで垂らしているニャルン。

「ニャハ！」

　顔を真っ赤に染め、鼻血を流しているフィト。

「うわぁ⋯⋯」

　両手で顔を覆っているくせに、その指の隙間からしっかりとこちらを覗いているティアナ。

「キャッ⋯⋯」

　そして、

「オーイ、ご主人！」

　まるで悪びれる様子もなく、笑顔で手を振っているタロット。

「⋯⋯⋯⋯」

　リオティスは固まった。

　四人も固まる。

　ほんの一瞬だけ、男湯と女湯の間に妙な静寂が流れた。

「⋯⋯お前ら」

　状況を理解したリオティスの額に、青筋が浮かぶ。

「何でお前らが覗いてるんだ！」

　リオティスは右手を突き出した。

「この変態共！！」

　掌に黒いパズルピースが集まる。

　それは瞬く間に四つの塊へと分かれ、丸い砲弾へ姿を変えた。

　夜の空気を切り裂き、放たれた黒い砲弾。

　その全てが真っすぐに四人へと向かう。そして――

「ンニャ！？」

「あうっ！」

「キャア！」

「うわぁ！？」

　見事なまでに、全弾命中。

　額へ直撃を受けた四人が、揃って壁の向こうへと落ちていった。

「「「「うわぁぁぁぁぁっ！？」」」」

　情けない声が遠ざかっていく。

　やがて、何事もなかったかのように辺りに静寂が戻った。

「⋯⋯」

　リオティスは、突き出した右手を見つめる。

　今日、自分は能力を仲間たちへ明かした。

　恐れていた秘密を打ち明け、それを受け入れてもらえた。そのはずが、

「⋯⋯せっかく能力を見せたって言うのに」

　リオティスは深々とため息を吐いた。

「こんな使い方させるなよ⋯⋯」

　湯に浸かることで流れ落ちたはずの疲労が、今度は別の意味で再び全身へとのしかかってきた。

「⋯⋯散々だな今日は」

　リオティスは疲れ切ったようにぼやくと、そのまま露天風呂からひとり出て行った。