始まりのメモライズ

第４章 アルスとロメリア～約束～

第32話 魔女①

「ぐううううっ⋯⋯」

　静まり返った森に、腹の底から絞り出したような音が響いた。

「限界です！」

　声の主――フィトが、勢いよく右手を掲げた。

「お腹空きました！」

　切実極まりない訴えだった。

　少しの沈黙。

　やがて〈月華の兎(ルナミラージ)〉の団員たちが、示し合わせたように顔を見合わせた。

「結構動いたッスもんねぇ⋯⋯」

　レイクが肩を落とす。

　訓練による疲労は、今になって一気に身体へ押し寄せてきていた。

「そうね。私もお腹ペコペコ」

　ティアナも苦笑しながら腹部へ手を添えた。

　時刻は正午をとうに回っている。

　先ほどまで張り詰めた空気の中で訓練に没頭していたせいか、誰も空腹を意識する余裕などなかった。

　だが、ひとたび戦いが終われば話は別だ。

　緊張から解放された身体が、それまで押し殺していた欲求を一斉に訴え始める。

　リオティスも例外ではなかった。

　ぐぅ、と腹の奥が鳴る。

　フィトほど盛大ではないが、空腹であることに変わりはなかった。

　それに気づいた瞬間、張り詰めていたものがまた一つ解けていく。

　――仲間。

　そう認められた。

　その事実を思い返すと、胸の奥に奇妙な感覚が広がった。

　むず痒いような、それでいて悪くない感覚。

　今までなら、こんな場所で誰かと食事をすることなど考えもしなかっただろう。

　だが、今は違う。

　目の前には、自分と同じように腹を空かせた仲間がいる。それが、妙に可笑しかった。

　リオティスはフィトに倣うように手を上げる。

「飯にしようぜ。このままじゃ、フィトが見境なく暴れそうだ」

「君、ボクを猛獣か何かだと思ってません？」

「似たようなもんだろ」

「なら、君を食べたって問題はないわけですね！」

　フィトが牙を剥くように口を開いた。

　唇の端から、つう、と涎が垂れる。

　その姿はとても冗談には見えなかった。

「⋯⋯どっかにコイツを閉じ込めておく檻はねェのか」

「ないわね」

　ティアナは真顔で答えた。

「命が惜しければ、早くフィトに食事を提供したほうがいいわ」

「だから、人を飢えた獣みたいに言わないでください！」

　フィトの抗議を聞き流し、ティアナはリリィのもとへ向かった。

「リリィさん。この場で昼食を取っても問題ないでしょうか？」

「構わん。というより、最初からそのつもりで準備している」

　リリィは振り返り、ひとつのテントへと親指を向ける。

「道具と食料はあの中だ。ルテアに管理を任せてある。必要なものを持ち出して、手分けして準備しろ」

「はい。ありがとうございます」

　ティアナが頭を下げる。

　そのままテントへ向かうと、待っていたかのように他の団員たちも動き始めた。

　どうやら空腹を覚えていたのはフィトだけではなかったらしい。

　次々とテントから鍋や食器が運び出されていく。

　大森林での訓練。

　そう聞けば、食事も自分たちで獲物を仕留め、木の実でも拾って賄うのかと思っていた。

　だが、実際には違った。

　携帯用の鍋。乾燥させた野菜。長期保存が可能なパン。塩漬けにされた肉や香辛料。必要最低限ではあるものの、食事に困らないだけの準備は整えられていた。

「そんじゃ、俺は外で準備するかな」

　フゥが腕を伸ばしながら言った。

　その視線が、ちょうどレイクを捉える。

「ねぇねぇ、そこの君。ちょっと手伝ってよ」

「えっと⋯⋯俺ッスか？」

「そうそう。君」

　フゥがレイクの槍を指差した。

「レイクだっけ？　その槍、炎を纏ってただろ？　俺が薪を組むからさ。ちょっと火を起こしてくれよ」

「了解ッス！」

　レイクが快諾すると、フゥはさっそく薪を抱え込んだ。

　両腕いっぱいに運んできた薪を地面へ置き、手慣れた様子で組み上げていく。

「よっし。こんなもんか」

　最後の一本を乗せ、満足げに腰へ手を当てる。

「じゃ、頼むよ。レイク」

「任せてくださいッス！」

　レイクは槍を構えると魔力を流し込んでいく。

　手から柄へ、柄から槍へ。

　蓄積された魔力が刃の先端へと集中される。

　次の瞬間、槍先から炎が噴き出した。

　薪へ叩きつけられた炎が一気に燃え広がり、乾いた枝を赤く染めあげる。

　パチ、パチッ、と。

　小気味のいい音とともに火の粉が舞った。

「おぉ⋯⋯めっちゃ便利じゃん。ありがとな！」

「お安い御用ッス。えっと⋯⋯」

「ああ、名前？　俺はフゥ。よろしくな」

「じゃあ、フゥっちッスね！　こちらこそよろしくッス！」

　二人は固い握手を交わした。

　燃え盛る焚き火の横で、出会って間もないとは思えないほど気軽な会話が始まる。

　その様子をリオティスは横目で観察していた。

　――馴染むのが早いな。

　そう思いながらも、不思議と嫌な感じはしなかった。

　むしろ、こういう光景が当たり前なのだと錯覚してしまいそうになる。

「こっちも、そろそろ煮込めそうね」

　別の場所では鍋の準備が進められていた。

　水の中へ乾燥野菜と刻んだ根菜が放り込まれ、続いて保存食用の塩漬け肉が加えられていく。

　最後に香草をひとつまみ。

　火にかける前だというのにも関わらず、既に辺りには食欲をそそる匂いが広がっていた。

「どう？　良い感じっしょ！」

　デビラが得意げに胸を張る。

　だが、

「⋯⋯なんか、物足りなくない？」

　ティアナが鍋を覗き込んだ。

「もっと塩を入れましょう。あと、いろんな葉っぱも」

　彼女の指先が、近くに置かれた植物へ伸びる。

「この紫色のとか！」

「それもいいですが、肝心な物を見落としていますよ」

　続くように、フィトまで鍋へ顔を近づけた。

「足りないのは肉です。肉を入れましょう。ありったけ！」

「いや、ちょっと待って！？」

　デビラの顔が引きつる。

　だが、フィトとティアナに気づいた様子はなく、二人は次々に食材へと手を伸ばしていく。

「そもそも味付けは不要です。肉そのものが持つ自然の旨味を⋯⋯」

「フィトちゃんストップ！　いい？　料理って言うのはね」

「わかったわ！　じゃあこのキノコを入れましょう！　さっきそこで採ったばかりだから新鮮よ！」

「だから待ってって！」

　デビラが慌てて二人の手を押さえた。

「ティアナちゃん、それ薬草！　しかもそっちのキノコ、猛毒あるやつだから！　フィトちゃんも勝手に肉追加すんな！」

「薬草？」

「毒？」

　二人が同時に首を傾げた。

「いや、そこから！？」

　デビラの悲鳴が森に響く。

　そんな騒がしい光景を、リオティスは少し離れた木陰から眺めていた。

　ついさっきまで、彼らは互いに武器を向けて戦う敵同士だった。

　それが今ではどうだ。

　火を囲み、料理を作り、くだらないことで言い争っている。

　誰も、先ほどまでの殺気など引きずってはいない。

　まるで最初から、同じ場所で過ごしてきた仲間のようだった。

「⋯⋯良い光景だな」

　ぽつり、と漏らす。

「あぁ。確かにな」

　返事があった。

　リオティスが顔を向ける。

　いつの間に近づいてきたのか、隣にはウィルドが立っていた。

「ウィルド、だったか？　お前は参加しないのか？」

「もう少ししたらな」

　ウィルドが焚き火のほうへ目を向ける。

「そういうお前は？」

「俺も、もう少ししたら、かな」

「そうか」

　互いに視線を合わせる。

　どちらからともなく口元が緩んだ。

　ほんの短い沈黙だった。

　それでも、妙な居心地の悪さはなかった。

「そういや、人数少なくないか？　あの女好き銃人間と、鏡使いはどこだ？」

「オルティシアは、まだ怪我が完治していなくてな」

　ウィルドの視線がテントへ向く。

「オーロラが看病している」

「⋯⋯そうか」

　リオティスの声が僅かに沈んだ。

　オルティシアを傷つけたのは、自分だ。

　フィトの仇を討つ。

　その思いだけを胸に、加減を考えずに力を振るった。

　勝負とはいえ、彼女に重傷を負わせてしまったことに変わりは無い。

　リオティスの胸の奥には、小さな棘のようなものが残っていた。

「気にする必要はない」

　ウィルドが、こちらを見ないまま言った。

　まるで、リオティスの考えていることを見透かしているように。

「どうせ副団長の能力ですぐに治る。あのフィトとかいう女も、あれだけの怪我を負ったというのにピンピンしているだろ？」

　リオティスはフィトへ視線を移した。

　オルティシアよりも重症だったフィトが、今では元気に動き回っている。

　銃弾を受け、全身を強く打ち付けていた彼女は、普通ならしばらく起き上がることさえできないはずだった。

「副団長の能力っていうのは、治癒の効果があるのか？」

「そんなところだ」

　ウィルドが淡々と答える。

「どんな怪我でも治す。それだけじゃない。だからこそ、あの人は副団長の座にいる」

「どんな怪我でも⋯⋯か」

　リオティスはその言葉を噛みしめるように呟いた。

　記憶者(メモライズ)。

　それは、人の常識から逸脱した力を持つ者たち。

　強力な能力を得るだけではない。

　身体能力そのものが強化され、常人では考えられないほどの力を発揮できる。

　リオティス自身も、その異常さは身をもって知っていた。だが、

「聞いたことのない能力だな。相当珍しいんだろうな」

「ああ。少なくとも、僕は他に知らない」

　ウィルドの言葉に、リオティスは小さく頷いた。

　傷を癒す記憶者(メモライズ)。

　それだけでも十分に強力だ。

　その力を持つ人物が、〈日輪の獅子(ソルネメア)〉の副団長を務めている。

　そう考えると、あの地位にいる理由も理解できた。

「そういえば⋯⋯」

　今度はウィルドが話題を変えた。

「タロットとかいう魔法師は、まだ眠ったままだそうだ」

「まだ？」

「ああ。これに関しては僕の責任だな」

　珍しく、ウィルドが自嘲気味に息を吐いた。

「少々、マナ酔いを激しく起こさせすぎたらしい」

「副団長の能力でも治らないのか？」

「無理だ。あれは怪我ではない。病気に近いものだからな。副団長でも、病そのものを治すことはできない」

「なるほどな」

　タロットが脱落してから、ずっと眠ったまま。

　それならば、リオティスが自らの能力を明かしたことも、まだ知らないはずだ。

　せっかくなら、タロットにも見せてやりたかった。

　リオティスが少しだけ残念に思っていると、

「よぉ、リオティス！」

　森の向こうから、聞き慣れた声が飛んできた。

「それとウィルド！　何してんだよ。お前らも手伝えって！」

　アルスだ。

　その隣にはロメリアもいる。

「そうですよ！　言っておきますが、働かぬ者食うべからず、ですからね！」

　ビシっと指を差すロメリアに、リオティスは心配そうに尋ねた。

「ロメリア。もう具合はいいのか？」

「ハイ！　バッチリです！」

　ロメリアは満面の笑みで親指を突き立てた。

「それどころか、もうお腹が空いちゃって！　早く皆さんで食べましょう！」

　顔色も悪くない。

　声にも力がある。

　無理をしている様子はなさそうだった。

「そうか」

　リオティスは胸を撫で下ろす。

　その横では、アルスも同じように大きく息を吐いていた。

「よかった⋯⋯本当に良かったよ、ロメリアちゃん」

　心底安心したらしい。

　ところが次の瞬間には、いつもの調子を取り戻していた。

「でも、無理は絶対にダメだからね。少しでも気分が悪くなったら、すぐ俺に言うんだよ？　そしたら俺が、お姫様抱っこでテントまで運んであげるからさ」

　キラリ。

　アルスの瞳が輝いた。

　そして、お得意のウインク。

　ロメリアは一拍だけ沈黙すると――そのままアルスの横を通り過ぎた。

「先に行ってますからね！」

「あれ？」

　取り残されたアルスが固まる。

「⋯⋯おかしいな」

　小さく呟いたあと、彼はがっくりと肩を落とした。

「振られた俺の心を癒してくれるのは、リオティスだけだ」

　そして唐突に、リオティスへ手を差し出す。

「さっ、エスコートしてあげるよ」

「見境なしか」

　差し出された手を払いのける。

「どうでもいい。それより、さっさと行こうぜ」

　リオティスは歩き出した。

　少し先では、ロメリアがこちらを振り返っている。

　その向こうでは、フィトたちが料理を巡ってまだ騒いでいた。

「このままじゃ飯抜きらしいぞ」

「それは困るな」

　ウィルドが隣へ並ぶ。

　その声音には、ほんの少しだけ笑いが混じっていた。

「いや、俺を忘れんなよ、リオティス！」

　背後からアルスの叫び声が飛んでくる。

　振り返れば、慌てて追いかけてくる彼の姿。

　リオティスは呆れながらも、歩みを止めなかった。

　そのまま三人は、皆の待つ焚き火へ向かって歩いていく。

　少し前までなら、考えられなかった光景だった。

　敵だった者と肩を並べ、同じ火を囲み、同じ飯を食う。

　これが〝仲間〟というものなのかもしれない。

　そんなことを考えながら、リオティスは僅かに口元を緩めた。