婚約破棄の断罪劇で、王太子と仲間が全員逮捕されました。

第4話「騎士団長の息子は、権限もなしに騎士に命令をしました。」

「なぜだ！　お前たちは、私が呼んだ騎士だろう！」

　卒業パーティの大広間で、私は叫んだ。

　目の前には、十数名の騎士たち。

　私が手配し、私の命令を受けて配置についた者たちだ。

　その騎士たちが、なぜか私を取り囲んでいる。

「拘束するのはセレスティアだ！　私はそう命じたはずだ！」

　しかし、騎士たちは動じなかった。

　そして父上――王国騎士団長が、静かに告げた。

「その者たちに命じたのは、お前ではない。私だ」

「……何？」

　私は耳を疑った。

◇

　私は幼い頃から、騎士になることを夢見ていた。

　父上は王国騎士団長。

　王国の武力を預かる、誰もが尊敬する騎士だった。

　私はそんな父上を誇りに思い、剣術も馬術も懸命に学んだ。

　学院に入学してからも、鍛錬を欠かさなかった。

　いずれ父上の後を継ぎ、王国騎士団を率いる。

　それが私の目標だった。

　だからこそ、王太子殿下に仕えることも当然だと思っていた。

　将来の国王を守るのは、将来の騎士団長の役目だ。

　そんな私の前に、ミリア嬢が現れた。

「セレスティア様が、王太子殿下を亡き者にしようとしているんです！」

　彼女は怯えた様子で訴えた。

　私は怒りを覚えた。

　王太子殿下の命を狙うなど、許されるはずがない。

「安心しろ。私が必ず守る」

「ありがとうございます！」

　ミリア嬢は涙を浮かべた。

　私は誇らしかった。

　騎士とは、弱い者を守る存在だ。

　そして王国の平和を脅かす者を、剣によって排除する存在でもある。

　私はすぐに行動した。

　まず、学院にいる騎士見習いたちへ声をかけた。

「王太子殿下の安全を守るため、協力してほしい」

　彼らは困惑した。

「しかし、正式な命令がありません」

「私が命じている」

「ですが、あなたはまだ騎士団に所属しておりません」

　私は眉をひそめた。

「私は騎士団長の嫡男だぞ」

「それは存じていますが……」

「将来、お前たちを率いる立場になる。その私が、王太子殿下の安全を守れと言っているのだ」

　それでも、彼らは動かなかった。

　私は失望した。

　王国の騎士を目指す者たちが、王太子殿下の危機を前にして何もしない。

　これでは国を守れないではないか。

　父上に相談した。

「父上。王太子殿下を守るため、騎士を動かしたいのです」

「誰から守るのだ」

「セレスティア嬢です。反逆を企てています」

「証拠はあるのか」

「王太子殿下が、そう判断されています」

　父上は首を横に振った。

「それは証拠ではない」

「ですが！」

「王太子殿下に危険があるなら、正式な手続きを経て警護を強化する。お前が騎士を動かす必要はない」

「私は将来、騎士団長になるのですよ！」

「今は学生だ」

　父上の言葉に、私は唇を噛んだ。

「騎士団長の息子であることと、騎士を指揮する権限があることは違う。覚えておきなさい」

　私は納得できなかった。

　確かに、まだ正式な騎士ではない。

　だが、王太子殿下を守るために必要な行動まで制限されるのはおかしい。

　私は王太子殿下に相談した。

「騎士たちが動きません」

「何だと！」

「父上も、正式な手続きが必要だと……」

「そんな悠長なことを言っている場合か！」

　殿下は憤慨した。

「お前は将来の騎士団長だろう！　今から騎士たちを動かせなくてどうする！」

　私は胸を張った。

「お任せください！」

　王太子殿下が認めてくださった。

　ならば、私の判断は間違っていない。

　私は再び父上に掛け合った。

「卒業パーティで、セレスティア嬢を拘束する必要があります」

　父上は私をじっと見つめた。

「拘束する理由は」

「王太子殿下への反逆です」

「正式な逮捕命令はあるのか」

「ありません。ですが、殿下が直々に告発なさいます」

「それで騎士を動かせると思っているのか」

「王太子殿下の命令です！」

　父上は深く息を吐いた。

「……わかった」

　私は顔を上げた。

「では！」

「卒業パーティの会場に、騎士を配置することは許可する」

「ありがとうございます！」

　私は歓喜した。

　ついに父上も、王太子殿下の正義を理解してくれたのだ。

「ただし、覚えておけ」

　父上は厳しい表情で告げた。

「お前には、彼らへの指揮権はない」

「承知しております！」

　私は即答した。

　今は正式な騎士ではない。

　しかし、父上が配置を許可してくれた以上、私の要請に応じてくれるはずだ。

　私はその日のうちに、会場警備の騎士たちへ指示を出した。

「卒業パーティで、セレスティア嬢を拘束する。私が合図したら動いてくれ」

　騎士たちは静かに聞いていた。

「承知しました。会場には配置につきます」

　私は満足した。

　これで準備は整った。

◇

　そして、卒業パーティ当日。

　王太子殿下が、セレスティア嬢に婚約破棄と国家反逆罪の告発を宣言した。

　私は殿下の隣に立ち、騎士たちへ告げた。

「必要なら、騎士たちに命じてこの場で拘束する！」

　壁際には、私が手配した十数名の騎士たちが整列している。

　完璧だった。

　王太子殿下が反逆者を告発し、私が騎士たちを指揮して拘束する。

　将来の国王と騎士団長にふさわしい、見事な連携だ。

　ところが、国王陛下はセレスティア嬢の拘束を認めなかった。

　それどころか、私たち六人の発言を確認し、書記官に記録させた。

　そして、こう命じた。

「騎士たちよ。六名を拘束せよ。身柄は王城で預かる」

　私は耳を疑った。

　騎士たちが、一斉に動いた。

　こちらへ向かってくる。

　なぜだ。

　拘束するのはセレスティア嬢のはずだ。

「待て！　貴様ら、何をしている！」

　私は叫んだ。

「お前たちは私が手配した騎士だろう！」

　しかし、騎士たちは足を止めなかった。

　父上が静かに告げた。

「その者たちは、確かにお前の要請で配置された」

「だったら、なぜ！」

「私が許可したからだ」

「……何？」

「お前が軍人にどのような命令を出すのか、直接確認するためにな」

　私は言葉を失った。

「彼らには事前に命じてある。お前の要請には応じ、違法な命令には従わず、その内容をすべて記録せよ、と」

「そんな……！」

　父上は騎士たちへ視線を向けた。

「お前たちが従うべき命令は、誰のものだ」

「国王陛下と、正式な指揮系統にある上官の命令です！」

　騎士たちの声が響いた。

「よろしい。陛下のご命令を遂行せよ」

「はっ！」

　私は必死に叫んだ。

「ふざけるな！　私は騎士団長の息子だぞ！」

「だから何だ」

　父上の声は冷たかった。

「お前には、最初から一兵卒を動かす権限すらない」

　騎士たちが私の両腕を取った。

　私は抵抗しようとした。

　しかし、相手は正式な訓練を受けた騎士たちだ。

　学生の私が、敵うはずもなかった。

　私は、王太子殿下を守ろうとしただけなのに。

　なぜ、こんなことになったのだ。

◇

　卒業パーティから五日後。

　私は王城の審問室で、父上と向かい合っていた。

　机の上には、数枚の記録が並んでいる。

「これは、卒業パーティ前にお前が騎士たちへ出した指示の記録だ」

　父上は一枚を指さした。

「『セレスティア嬢を拘束する。私が合図したら動け』。間違いないな」

「……はい」

「正式な逮捕命令はあったか」

「ありません」

「国王陛下の許可は」

「……ありません」

「私の命令は」

「会場への配置を許可する、というものでした」

　父上は頷いた。

「そのとおりだ」

　私は顔を上げた。

「ですが、王太子殿下が！」

「王太子殿下は、お前に騎士団の指揮権を与えられる立場ではない」

「王太子殿下なのですよ！」

「そうだ。王太子殿下だ。国王陛下ではない」

　父上は静かに続けた。

「そして、たとえ国王陛下の命令であっても、騎士には法に従って行動する責務がある」

　私は唇を噛んだ。

「お前は、正式な命令もなく、無実の公爵令嬢を拘束させようとした」

「私は、殿下を守るために！」

「守るためなら、何をしてもよいのか」

「……」

「騎士とは、剣を持つ者だ。その剣が誰の命令で、何のために振るわれるのか。そこを誤れば、騎士団はただの武装集団になる」

　父上は私をまっすぐに見つめた。

「お前は、騎士団を自分の都合で動かそうとした」

「違います！　王太子殿下のためです！」

「王太子殿下のためであっても、違法な命令は違法だ」

　私は何も言えなかった。

　父上は新たな書類を取り出した。

「騎士たちは、お前から受けた指示をすべて記録している」

　そこには、私が発した言葉が細かく記されていた。

　日時。

　場所。

　拘束対象。

　命令の内容。

　そして、私が正式な指揮権を持たないことを認識していたという記録。

「彼らは全員、正式な証人として証言している」

　私は震えた。

「……父上は、最初から私を捕らえるつもりだったのですか」

「違う」

　父上は首を横に振った。

「私は、お前に何度も警告した。正式な権限を持たない者が騎士を動かしてはならないと」

「……」

「それでもお前は、騎士を集めようとした。だから私は、部下が違法な命令に巻き込まれないよう、先に手を打った」

　私は顔を伏せた。

　父上は、私を助けるために騎士を配置したのではない。

　騎士たちを守るために、私の要請を利用したのだ。

「お前が卒業パーティで何もしなければ、彼らは通常の警備を終えて帰るだけだった」

　父上の言葉が響いた。

「だが、お前は自らの意思で、無実の人間を拘束するよう命じた」

　私は何も言えなかった。

「本日、王国の裁判所から判決が下された」

　父上は書類を開いた。

「無権限での軍事指揮、違法な拘束命令、国家反逆罪の虚偽告発への加担。これらの罪により、禁錮三年とする」

「三年……」

「さらに、今後一切、王国の騎士団および軍への所属を禁じる」

　私は顔を上げた。

「……何ですって？」

「お前は、騎士になれない」

　頭が真っ白になった。

「そんな……父上！　私は幼い頃から、騎士になるために！」

「知っている」

「剣術も馬術も、誰より努力してきました！」

「知っているとも」

　父上の声は静かだった。

「だからこそ、残念だ」

　私は椅子に崩れ落ちた。

　騎士になるために、すべてを捧げてきた。

　王太子殿下を守り、王国を守る。

　そのために努力してきた。

　だが、私は騎士になる資格を永久に失った。

「父上……もう一度だけ、機会を……」

「機会は何度も与えた」

　父上は首を横に振った。

「お前がそれを使わなかったのだ」

　私は何も言えなかった。

　王太子殿下を守ろうとした。

　騎士団を率いようとした。

　その結果、私は騎士になる資格を永久に失った。

　私が呼び集めた騎士たちは、最後まで正しく職務を果たした。

　ただ一人、騎士になろうとしていた私だけが、騎士の務めを理解していなかったのだ。