Chapter15 Section4~『三六・五度』の壁~
人の目を逃れるようにひっそりと佇む物陰に滑り込み、ルネは背中を冷たい石壁に預けながら大きく荒い息を整えた。
「はぁ...大変な目に遭ったわ...あんなに爆発してしまった以上、どこから手を付ければいいのかが分からないわ...」
膝の上にそっと降ろしたロタとマキナは、ルネの心情を映すかのように、静かにカチカチと規則正しい小さな歯車音を刻み続けている。その冷たくも精巧な真鍮の頭を、ルネは切なげな瞳で見つめながら、そっと優しく撫でたのだった。
二体は無事な歯車音を立ててルネの指先をなじるように見上げている。しかし、その小さな金属の温もりを感じながらも、ルネの胸中には、先ほどまでの威勢の良さが嘘のように、冷たく重い不安が底なし沼のように広がっていた。
「……どうして……っ」
ルネは煤だらけの顔をうつむかせ、ぎゅっと自分の拳を強く、痛いほどに握りしめた。
「……設計図も、計算も、歯車の噛み合わせのピッチも、すべて完璧なはずなのに……！ どうしてあの小さなボイラーひとつ、人間の体温である『三六・五度』にピタリと固定できないの……？ ただ規則正しく時を刻むだけの振り子時計とは違うのよ。あの血が通っているかのような温もりがあってこそ、あの子はただの冷たい鉄塊じゃなくて、初めて『人間』になれるのに……っ！」
ルネには、からくり技師として数々の複雑なからくりを独力で完成させてきた自負があった。どんなに難解な歯車機構だって、夜を徹して計算し直せば必ず形にできたし、思い描いた通りに世界を驚かせてみせることができた。
だが、この「生体温（三六・五度）を維持し続ける微小スチームボイラー」という壁は、これまでのどんな機械工作とも次元が違っていた。ミリ単位の狂いがもたらす熱の暴走と急激な冷却のジレンマ、微小な歯車のわずかな摩擦熱による蒸気漏れ――それは、いくら天才的なひらめきがあったとしても、一人の少女の未熟な頭脳と手作業だけでは、あまりに巨大で残酷な「個人の限界」だった。
「あたし一人じゃ……この『三六・五度の心臓』は、永遠に完成させられないの……！？」
喉の奥がキュッと締め付けられ、熱いものがこみ上げてくる。悔しさと、どうしようもない無力感が少女の小さな背中を重く押し潰した。
生ぬるい風がリヴァプールの緑豊かな丘を吹き抜け、煤けたルネのドレスの裾を寂しく揺らしていった。
そのとき、庭園の剪定鋏を手に持った老練な専属庭師のイーサンが、足音を忍ばせるようにルネの方へトボトボと歩み寄ってきた。
「おや、ルネ様。なんだかひどく元気がないようで……。北の塔のほうから激しい破裂音も聞こえましたが、何か思いつめておられるのでかな？」
優しく、しわがれた老人の声を耳にし、ルネはハッとして顔を上げた。大粒の涙が零れ落ちるのを隠すように、ぐっと唇を噛み締める。
「……イーサンおじさん……。あのね、自分より少し背が高い、本物の人間みたいなからくりの『心臓』を作ろうとして……ボイラーの実験をしてたら、また大爆発を起こしちゃって。みんなに迷惑をかけて、おまけに……あたし、どうしても超えられない壁に行き当たっちゃったの……」
幼いころから自分の泣き笑いのすべてを知っているイーサンには、不思議なほど素直に、弱音や隠しきれない絶望が零れ落ちた。
「うむ。それは大怪我にならなくて何よりじゃったが……さぞ、悔しかったに違いないのぅ。だがね、ルネ様。そのあまりに大きな悔しさや絶望があったからこそ、それを乗り越えたときの喜びというものは、何倍にも輝いてあとからやって来るものじゃよ。」
「え...悔しさや絶望があったから...?」
「うむ。ワシも若い頃、庭師の見習いとして働き始めたときは、代々大切にされてきた古木を自分の不手際で枯らしてしまったり、自分の手を鋏で深く傷つけたりして、何度も何度も泥水をすするような悔しい思いをしたものじゃよ……。それにね、ルネ様が今足元に抱えているそのからくり二体……確か……ロタとマキナじゃったかの？」
イーサンが温かく深い眼差しで視線を落とすと、ロタは「カチャッ、ウィーーーン……」と、まるでルネを慰めるかのように健気な歯車音を響かせた。
「彼らだって、最初からあんな風に完璧に美しく動いたわけではあるまい？ ルネ様が幾夜も徹夜を重ねて設計図を破り捨て、オイルと煤にまみれながら血の滲むような努力を重ねたからこその賜物じゃろうに。……それにね、さっき屋敷の廊下ですれ違ったとき、旦那様と奥様から少しお話を聞いたのじゃよ。お二人とも、口には出さずとも、ルネ様のそのひたむきで気高い頑張りを、いつも一番近くで見守っておられるぞい！」
「まあ……！ お父様とお母様が……？」
思わぬ言葉に、張り詰めていたルネの胸の奥が、じんわりと温かな光で満たされていく。
「……そうよね！ ロタだって、マキナだって、最初は何度も失敗して、部品を駄目にしながら作れたんだもの！ 今作っている大型のからくりだって、こんなところで諦めるわけにはいかないわ。仕組みをもう一度根本から見直して、絶対にいつか、あの胸に三六・五度の温もりを宿してみせますわ！」
「ふふ、左様でございますとも。……それにね、ルネ様。こうやってからくりづくりで、幾度もの『やり直し』や失敗が許されているだけでも、実に幸運なことなんじゃよ。」
「え……？ 幸運……？」
ルネが涙を拭いながら首をかしげると、イーサンは手に持った剪定鋏を静かに見つめ、まるで人生の真理を語るかのような静かな面持ちで、遠くの夏空を仰いだ。
「ああ、そうじゃ。世の中にはね……我々人間がどんなに望んでも、失ったものを取り戻すための『二度目のやり直しのチャンス』すら与えられないことだってあるんじゃよ。だからこそ、失敗できる今を、その情熱を、どうか大切にするのじゃよ。」
「あ……そう、よね……？」
老庭師が発した言葉の奥にある、どこか切なく深い意味を、今のルネはまだ完全には噛み砕くことができず、ただ大きな瞳をぱちぱちと瞬かせることしかできなかった。
「……でも、ありがとう、イーサンおじさん！ なんだかすごく、胸のつかえが取れて勇気が湧いてきたわ！ あたし、ちょっと下町へ……大好きなあの場所へ、外の空気を吸って頭を冷やしに行ってきますわ！」
ルネの青い瞳に、わずかな迷いを焼き払うような、再びメラメラと強い光と活力が宿った。
「よかった、その頼もしい顔が見られて安心しましたよ、ルネ様。では、屋敷の者たちにはワシから外出の旨をしっかり伝えておきますぞ。気をつけていってらっしゃい。」
「ありがとう、イーサンおじさん！ じゃあ行ってきます！」
ルネは大きく手を振り、迷うことなくアドラーフェルス邸の重厚な門扉に向かって、弾むような足取りで駆け出していった。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
「続きが気になる」「応援したい」と思っていただけましたら、
・ブックマークへの追加
・下部にある『評価（★で応援）』や『いいね』
をポチッと押していただけるとNotreのやつが狂喜乱舞します。
感想やご意見、何でも受け付けます！
それでは次回の更新でお会いしましょう！
