Chapter16 Section1 ~ここらで一息：歯車天国~
昼下がりのラドクリフ精密歯車商会。店の表通りに面した厚いガラス窓の向こうには、幾何学模様のように整然と並べられた真鍮や鉄の歯車、ネジ、そして磨き上げられた精密工具の数々が、太陽の光を浴びて美しく輝いている。
表のカウンターでは、ブランドンが片手に細かなヤスリを持ちながら、棚に並ぶパーツの点検を行っていた。
その背後、奥の作業場からは、年季の入った革のエプロンを身にまとったカーティスが保護ゴーグルを深くはめ、周囲の騒がしさなど一切気にも留めない様子で、旋盤に向かい合っていた。
ーーキーン……カリカリカリ……
機械が唸りを上げ、職人の技が宿る精密な金属削りの音がリズミカルに響き渡っていた。
そんな穏やかで職人気質な店内の空気を切り裂くように、威勢のいい声が飛び込んできた。
「シュッシュッ、ポッポッ！ シューーーッ、プシューッ！」
紺色のハンチング帽を深くかぶったメディオを先頭に、オールトン博士の息子のザックがその背中にぴったりとくっつき、両肘を直角に曲げてリズミカルに前後に突き出しながら、まるで本物の蒸気機関車のピストン運動そのものの動きで勢いよく店になだれ込んできたのだ。
二人は聖堂の付属学校の初等科第二学年の同級生であり、気が置けない親友だ。日頃から父であるオールトン博士の実験室に出入りしているザックの影響もあり、二人の遊びといえば、「蒸気機関車ごっこ」でピストンの動きや蒸気の排気音を忠実に再現することだった。
先頭を走るメディオの両腕の関節は、まさにシリンダー内で往復運動を繰り返す巨大なピストンのようだった。高圧の蒸気がバルブを開閉して爆発的に吹き出す音を口で再現しながら、全身のバネを激しく伸縮させる。
「――はい、クロスヘッド全開！ メインロッドの駆動開始！ ピストンスピード限界突破だーっ！」
メディオが両腕を猛烈な勢いで前後にスライドさせると、後ろにぴったりと連結されていたザックも、それに完全に同調して腰を低く落とした。ザックの足首や膝の屈伸運動は、まさに車輪へ動力を伝えるサイドロッドそのものであり、二人が一体となったそのフォームは、リヴァプールの操車場を走る蒸気機関車の構造を完璧に再現していた。
「シューッ！ 蒸気圧上昇、ボイラーの安全弁が鳴るぞー！ 追いつけ、リヴァプール特急だーっ！」
二人は勢い余って、カウンターの真横の床を滑るように足を踏ん張った。
「キキーッ！ 空気ブレーキ全開！ シリンダー逆転！」
「到着だー！ ……あー楽しかった！ やっぱり、ピストンのストロークを限界まで上げて走ると、本物の機関車みたいに熱くなって最高だな！」
店内を文字通り「爆走」していった子どもたちの足音に、ブランドンは思わず持っていたヤスリを止め、ひたいに手を当ててやれやれと深い溜息をついた。そして、宙に舞った微細な鉄粉を片手でパタパタと払いながら、二人を厳しく指さして一喝した。
「おいメディオ！ ザック！ 店の中でそんな激しいピストン運動をして走り回るなって何回言ったらわかるんだ！ ほら、足元を見てみろよ。爪の先ほどの、わずか数ミクロンの公差で削り出した大事な特注歯車に引っかかって、もしシリンダーの軸が狂ったり、デリケートなガバナーの調子が狂ったりでもしたらどうするんだ！」
ブランドンに鋭く睨まれたメディオは、びくりと肩をすくめて顔を引きつらせた。
「げっ、兄ちゃん……怒ると怖いんだから。だって、ザックのシリンダーの量の計算があまりにも大きくて、僕のクロスヘッドが急ブレーキに間に合わなかったんだもん！」
悪びれもせずヘラっと笑うメディオの横で、ザックも「蒸気機関車はね、急には止まれないんだよ！」と、得意げに胸を張った。静かな職人の店内に、子供たちの元気な笑い声と、ブランドンの呆れたような注意する声が響き渡っていたのだった。
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