Chapter15 Section2~『三六・五度』の壁~
楕円歯車を幾晩も自力で削って微調整を重ね、ようやく自然な人間らしい関節の動きを再現した輝かしい達成感の裏側で、作業台の足元には、本当の地獄のような絶望が静かに口を開けて待っていた。
どれほど外見が美しく仕上がろうと、どれほど歯車が優雅な軌道を描こうと、その胸の真ん中に組み込むべき命の核――『三六・五度の心臓』の原動力となる微小スチームボイラーが小さな火を吹いた瞬間、現実は容赦なく、彼女の積み上げた誇りを打ち砕くことになるのだった。
「よし！ロタ、マキナ！ようやくこの子の『三六・五度の心臓』の作業に取り掛かれるわね！」
ーーカチカチ....!
ーージジジジ...!
ルネは、士気を高めるために北の塔にロタとマキナを連れてきており、一連の作業を近くで見せようとしていた。
「まずは、今の状態で点火よ！あ、二体は危ないから下がっててね！」
ーー...チチチチ....ボッ！！
「っ……！ なんで急に圧力が……！ スチームの流量を制御する差動歯車のピッチが熱膨張で狂ったのかしら！？」
ーーキィィィィッ！
ボイラーの内部から、耳をつんざくような高い金属音が響き渡り、密閉されたシリンダーの熱が一気に限界値へと急上昇していった。
「調整ネジを締めて圧を逃がしようにも、真鍮のフレームが熱で膨張して、歯車の噛み合わせが焼き付いちゃってるわ……！ このままだと、駆動トルクを受け止めるベアリングの軸がひしゃげちゃう……！」
ルネは額にぎっしりと浮かんだ汗を煤まみれの革手袋で乱暴にぬぐい、震える指で必死に調整弁を回そうとしたが、あまりの急激な熱さに金属同士が固着し、ピクリとも動かない。
「く.....! ダメ、動かない……っ！？ 更に焼き付いちゃう……！」
その瞬間――。
ーードッカーン！！キィィィ……！！
小さなボイラーはついに許容限界を超え、北の塔の床がガタガタと大きく揺れるほどの強烈なスチーム爆発を起こした。
数秒後、もうもうと立ちこめていた白煙がスーッと晴れていった。 そこには、顔中を真っ黒な煤とオイルで染め上げ、目のまわりのゴーグルの跡だけが白く浮き出た状態で、ぽかんと呆然と立ち尽くすルネの姿があった。
足元では、突然の爆発音に驚いたロタとマキナが「カチャッ！」と金属音を立てて反射的に後ろへ飛び退いたものの――もちろん、二体とも真鍮のからくりにすぎない。ルネの顔がなぜそんなにおかしなことになっているのか、知る由もなかった。
「ふえ……っ？」
ルネがススで真っ黒になった自分の手を見つめ、「……あちゃぁ」と間の抜けた声を漏らした、まさにその時――。
ーーバァンッ！！！
北の塔の重厚なオーク材の扉が、悲鳴のような悲鳴を上げて荒々しく開け放たれた。
「ルネ様ぁぁぁ――っ！！！」
そこに立ち塞がっていたのは、全身からメラメラと凄まじい怒りのオーラを立ち昇らせる家政婦長のハドソンだった。その手にはお説教用の長尺の竹尺が握られ、怒りのあまりプルプルと震えていた。
「また北の塔から凄まじい爆発音と黒煙が上がりましたが、今度は一体何をやらかしたのですか！ お召し物も、お顔も炭を塗ったように真っ黒ではありませんか！ 先日ジュリアとお約束したばかりでしょう、いい加減にしなさい……！」
「ひゃあぁぁっ！ まずい、ハドソンさんにつかまったら最低三時間は正座でお説教確定だわ――っ！」
反射的な生存本能に従い、ルネは床に転がっていたロタとマキナを両脇にひょいと手際よく抱え込んだ。
「カチカチッ、キャンッ！？」「シュシューッ！？」と不意を突かれて困惑の歯車音を鳴らす二体を小脇に抱えたまま、ルネは仁王立ちするハドソンの脇すれすれを、風のような勢いでダダダッと駆け抜けた。
「ま、待ちなさい、ルネ様！ 逃げてもお夕飯の時間が遅れるだけですわよ！」
「ごめんなさーーい！ 落ちたススのお掃除も床のワックスがけもあとで全部やりますから、今は見逃してくださーーいっ！」
廊下に響き渡るハドソンの雷のような怒号を背中に受けながら、ルネは螺旋階段の手すりをすり抜けるように滑り降り、命からがら北の塔を脱出するのだった。
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