Chapter15 Section1 ~『三六・五度』の壁~
北の塔を包むしんとした静寂の中、ルネはふぅ...と息を潜め、大型からくりの胸元に潜ませた真鍮のボタンへと、そっと指先を押し込んだ。
「よし……この子が動くためのからくりとボタンの連動は、一通り筋が通ったわ。まずは胸元のボタンを押して、動作の噛み合わせを確かめなきゃ！」
ーーボチッ……
――キッ……カクッ！
内部でギアが力任せに噛み合い、真鍮のフレームで組まれた腕が、どこかぎこちなく持ち上がっていった。
「ふむふむ。……次は、台座を滑らせて脚がついてくるかを確かめるのよ...」
ーーゴロゴロゴロゴロ....
ーーカタカタカタカタ....
ルネが足元にあるテスト用の簡易台座をスライドさせると、連動したリンク機構が乾いた音を立て、脚部を前方へと押し出した。
「……確かに、ボタンを押せば腕は上がる。台座を動かせば脚も出るわ。でも……これじゃあ、ただの紐のついた操り人形よ。あの子はこんな風に、機械的で無機質にカクカク動くべきじゃないの。もっとこう……肩から肘、そして指先へと重みが自然に伝わって、まるで自分の意思で手を伸ばすような……そんな滑らかさと揺らぎがほしいのよ！」
寸分の狂いもないギミックの精度を誇りながらも、そこに「命の息吹」が宿っていないことに、ルネは悔しそうに唇を噛み締める。ボタンによる強制的な駆動と、胸の奥で刻まれるべき『三六・五度の心臓』の鼓動を、いかにして美しく調和させるか――。
（正円の平歯車じゃ、速度が一定すぎてまるで自動機械そのものになっちゃう。ここは……あえて歯車の中心をわずかにずらした『楕円歯車』を組み込んで、腕が持ち上がるときにほんの少し『タメ』を作るのよ！）
ルネはゴーグルに取り付けた拡大鏡をパチンと目元に下ろし、唸り声を上げながら作業台の設計図にペン先を走らせた。
「……そうだわ、あの木箱の中に、昔使った楕円歯車の試作品が転がっていたはず！ まずはあれでテストよ！」
ルネは木箱をどっさりとひっくり返してパーツを探し出し、スパナで仮留めして再びボタンを押し込んだ。
――スー……カチッ！ カッ！
「……！ さっきよりはマシになったけれど、まだ途中で引っかかるぎこちなさと、嫌な不協和音が残っているわね。……こうなったら、あたしの手で直接削り出して微調整するしかないわ！」
ルネは小型旋盤にスイッチを入れ、ヤスリを手に取ると、真鍮の小板から自力で理想の楕円歯車を削り出し始めた。
ーーキュイ―――ン！！
（よしよし...この調子で削っていけばいいのよ！）
しかし、それからの数日間、楕円の曲率を変え、さらに特殊なカム構造まで試してみたものの、現実の壁はどこまでも高かった。
「っ……！ またダメ……！」
塔の内部に、ガガガッ、ギギッという金属同士が悲鳴を上げる耳障りな摩擦音が虚しく響き渡った。
楕円の曲率がわずかでも狂えば、歯車同士がかみ合うピッチが一瞬でずれ、途中でギアが完全に噛み込んでロックしてしまう。かと思えば、比率をわずかに緩めすぎただけで、今度は腕や脚がガクンと急加速し、まるで関節が弾け飛んだかのような暴力的な跳ね返りを起こすのだ。
――キュルルルーー！！
「ひぃーー！ 今度は滑らかすぎて、逆に不自然なほど軽いわ！ 腕が上がるのが速すぎだし、脚もこれじゃ、爆速で走っているのと同じよ！違うの、人間の動作には『ゆとり』と『確固たる芯』が両立していなきゃダメなのよ！ ああもう、六階の資材倉庫を探せば、もっと精度の高い楕円歯車が残っているかもしれないわ！」
作業台に突っ伏しそうになりながらも、ルネは首を振った。
「楕円のピッチがわずか〇・一ミリずれただけで、腕の持ち上がり方がこんなにも狂ってしまうなんて……！ ラドクリフさんの大型精密旋盤に持ち込めば一瞬で削り直してもらえるだろうけれど...ううん！この『三六・五度の心臓』と連動する特殊なギミックの設計図だけは、絶対に誰にも見せるわけにはいかない……！ 外側の可動メカニズムも、衣装の縫製も、すべてあたしが秘密裏に完璧にやり遂げてみせるの！」
誰の手も借りず、誰にも打ち明けられない密やかな誓い。だからこそ、ルネは自らの両手と執念だけを極限まで研ぎ澄まし、幾夜も夜を徹して真鍮の板を削り、ヤスリを走らせ続けた。
ーーキィィ...
「...ルネ。もう十一時を回っているわよ。そろそろ寝なさい...」
北の塔へ入ってきたのはセリーンだった。夜遅くまで作業を続けるルネを心配し、ウィリアムと様子を見に来たのだった。
「何かを削るような鋭い音を出していたのは、やっぱりルネだったのか。でも、しっかり睡眠も取らないと、体に悪いぞ。」
「うん...でも、まだ歯車を納得いくまで削り終わっていないの！ほんの一ミリでもズレたら動きが全く変わってしまうの！だから...お願い！もう少し作業してもいいかしら？」
「まぁ...分かったわ。くれぐれも下の階でぐっすり眠っているエリーゼとレオの邪魔にならない程度にね。」
「お母様...ありがとう！」
ルネの顔がパッと晴れた。
「セリーン。あの調子だとルネは筋金入りのからくり技師だな。まあ、せいぜい遠くから見守るだけにとどめておこう。」
ウィリアムがボソッとセリーンに囁き、北の塔を後にした。
そしてさらに数日が過ぎた。
「...よし、これで上手く行くはずよ。お願い！」
ーーボチ...
ーーガチッ...キュイーン...
「そして、台座を動かしてみれば...!」
ーーカチ....カチ....
「はぁ……はぁ……。……やったわ。これなら自然な動きと言えるわね……！」
孤独な格闘の末、ついに腕が持ち上がる瞬間の繊細な「タメ」と、台座の動きに追従する脚の自然な重心移動の釣合いを、自力だけで導き出すことに成功した。
ボタンを押せば、まるで意思を持ったかのように優雅に、滑らかに腕が描かれていく。からくり技師としてのプライドと職人技を、彼女は見事に証明してみせたのだ。
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