Chapter14 Section3 ~待ちわびた絵入り新聞~
そんな温かな笑い声が弾けた朝食の席から一転、ルネは「あ、いけない！」とばかりに急いで朝食を平らげると、「ごちそうさま！」と元気よく声を残してそそくさと大食堂を飛び出した。
そのまま北の塔へ戻ろうと階段を駆け上がろうとしたその時、両手に真鍮の小さなトレイやクロスを持った料理長のゼルマと、モップを持ったジュリアとちょうどすれ違った。
「あ、おはようございます、ルネ様。……そういえばルネ様、昨晩のうちに北の塔の床に散らばっていた大量の歯車や細かい部品の数々、私が全部きれいにピカピカに片付けておきましたわ。足元に散らばっていて、誤って踏んで怪我をしたり、床のワックスが剥げたりしたら大変ですのでね。」
ジュリアがハキハキとした、微塵の曇りもないトーンでそう告げた瞬間、ルネの顔色が一気に真っ青になり、全身が凍りついた。
「え……北の塔の床の部品を……ぜんぶ……っ！？ あーーっ！ あれはわざと、あの配置のまま床に這いつくばって位置取りを決めておいたんですのよっ！ あたしよりも少し身長が高めの等身大からくりを作るために、ボイラーの重心バランス、駆動軸の長さ、そしてスプリングのテンション具合を計算して、それぞれの位置に完璧にレイアウトしておいたのっ！ ……それを、よりによって全部まとめて片付けるなんて――！ ジュリアのバカ、分からずやぁぁぁっ！」
「まあっ！ ルネ様、わたくしに向かって『バカ』とは何ですの！ そんな重要で危険な設計図代わりの散らかり方をしているなら、床に『絶対に触るな』とチョークで大きく書いておくのが常識ですわ！ 第一、パーツを分類したいなら、大きさ別に木箱に収めたり、きちんと机の上に並べたり、いくらでも綺麗な整理整頓の方法があったでしょうに！」
几帳面さと美化の徹底ぶりで知られるジュリアも、自分の完璧な善意の片付けを全否定されては一歩も引かない。銀のトレイを両手でしっかりと持ち直すと、きっぱりと冷ややかな反論を突き返し、二人の間ですれ違いざまにピチピチと激しい火花が散り始めた。
「机の上じゃダメなの！ 空間的な重力バランスと床からの距離を体感しながら微調整してたのよ！ あなたが勝手にきれいに引き出しにしまい込んだせいで、昨晩まで導き出していた歯車比が完全に台無しよ！」
「お部屋を綺麗に保つことは、アドラーフェルス家の一員としての最低限の教養です！ そもそも、からくりの研究室だからといって、床をスクラップ置き場のようにしていい理由にはなりませんわ！」
「まあまあ、お二人とも。朝からそんなに声を張り上げて、せっかくのすがすがしい天気の朝なのにケンカをしてはもったいないわよ！」
ゼルマが大きな白のエプロンを揺らしながら、おっとりとした笑みで二人の間に割って入った。
「それよりもルネお嬢様、聞いてくださいます？ 地下一階の厨房に飾ってある、あの『ごしきひわ』のからくりのデリーノちゃんですがね、最近時々突拍子もない変な音を出しちゃうんですもの！ でも、それがなんともお茶目で可愛らしくて、いつも厨房全体に和やかな笑いと温かい雰囲気を流してくれているんですよ！」
「まあ！ あのデリーノが、地下の厨房のムードメーカーになってるっていうの……？」
ルネが思わず驚きの声を漏らすのも無理はなかった。
『デリーノ』は、今から五年前――ルネが十歳の頃、歯車のピッチ計算も未熟なまま半ば勢いで完成させた、ごしきひわをモチーフにした野鳥型からくりだ。
見た目だけは、ルネの天性の手先の器用さが存分に発揮されていた。真鍮の薄板を幾重にも重ね合わせた羽は、ゼンマイの動力によって一枚ずつ微妙に角度を変え、まるで本物の小鳥が陽光を浴びて毛づくろいをするかのように優雅で繊細な羽ばたきを再現している。真鍮と真珠貝の象嵌で彩られた可憐な姿は、どこから見ても一級の芸術品だった。
――だが、問題はその「声」にあった。
当時のルネは、内部に組み込んだ小さなふいごから真鍮製のリードへ送る「空気圧の計算」をすっかり見誤っていたのだ。本来ならば一定の空気量を滑らかに逃がすための「逃がし弁」のバネ圧を、計算違いでガチガチに強すぎるものを取り付けてしまっていた。その結果、内部でギリギリまで蓄圧された空気が限界を迎えた瞬間、逃がし弁が唐突に弾け跳び、細いリードを力任せに震わせる構造になってしまったのである。
綺麗な森のさえずりを奏でるはずが、忘れた頃に「ピギョッ！……キュルルル……ピィーッ！」と、ひっくり返ったようなマヌケな大音量を吹き鳴らす、完全なる「音痴な失敗作」。
調整しようにも、繊細な真鍮の胴体フレームの中に密閉されてしまっており、解体しなければ直せない。ルネにとっては自身の未熟さを象徴するちょっぴり甘酸っぱい黒歴史のような存在だった。
しかし、そのあまりに不意打ちで、真面目な顔をして一生懸命真鍮の羽をバタつかせながら音程を外しつづけるデリーノの愛嬌を、料理長のゼルマがいたく気に入ってくれた。そのため、今ではすっかり厨房のアイドルとして可愛がられ、スープの湯気が立ち上る一等地で、特製の鳥かごに飾られたお馴染みのマスコットとなっていたのである。
「そうよ、ルネお嬢様！ 自分で作ったからくりに、もっと自信を持ってくださいな！ 失敗作だなんてご自分で思っていらしたとしても、こうして誰かの心を温かくすることだってあるんですから。……だからね、ジュリア、ルネお嬢様にはルネお嬢様なりのモノづくりのやり方があるのです。勝手に片付けたり、許可なく塔に入って手を加えたりするのはよくありませんよ。」
ゼルマの穏やかで包容力のある言葉に、ジュリアは小さく肩をすくめ、少し気まずそうに目を伏せた。
「……確かに、おっしゃる通りですわね。ルネ様の作業場への立ち入りは、今度からもっと慎重にします。……余計な真似をして、失礼いたしました、ルネ様。」
「ううん……あたしも、床に散らかしっぱなしにしておいたのが悪かったわ。ジュリア、片付けてくれてありがとうね。」
仲直りをするように二人がフッと笑い合うと、塔の階段の空気もふわりと和らいだ。
「さあ、それじゃあ私は朝食の片付けに戻りますね。ルネお嬢様、今日もからくりの作業頑張ってくださいませ！」
ゼルマとジュリアが温かな笑顔を残して階下へと去っていくのを見送りながら、ルネは自分の作り上げたデリーノが誰かに愛されていることに、ふと胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。
（……そうだわ。デリーノみたいに、完璧じゃなくたって、誰かの心を和ませるからくりだってある……。だけど、あたしが今作ろうとしている等身大の「あの子」だけは――あの『三六・五度の心臓』だけは、絶対に中途半端なものにはできないのよ……！）
改めて心を引き締め直したルネは、くるりと身なりを整えると、決意を新たに再び北の塔へと足を踏み入れ直すのだった。
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