Chapter14 Section2 ~待ちわびた絵入り新聞~
グレヴィルに見送られながら、レオは大きな新聞を大事そうに胸に抱えたまま、パタパタと大食堂へと引き返していった。
「よいしょ、よいしょ……っと！ 見てみてエリーゼお姉さま！ 今週も大きい船の絵が載ってるよ！」
レオは自分の小さな体では抱えきれないほど大きな『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』の束を、マホガニーの長い食堂机の上に「バンッ！」と勢いよく広げた。白黒の細密な木版画で刷られた紙面の上から、まだ幼さの残る両手を広げて自慢げにアピールした。
「ちょっとレオ、そんなに荒っぽく広げないの！ああっ、レオ、手をどかしてよ！ページをめくらせてちょうだい！あたしは今週のパリ発最新ドレスの着こなしが載ってるページが見たいんだから！」
エリーゼは、優雅に持っていたフォークをそっと皿の脇に置き、身を乗り出すようにしてきらきらとした目を輝かせながら手を伸ばした。
「待ちなさい、ふたりとも！ そんなに勢いよく引っ張ったら、端が破れちゃうでしょ？」
大人しくお上品に朝食を食べているフリを装っていたルネだったが、好奇心の塊である彼女の目に飛び込んできた「新発明」「機関」といった活字の端を見逃すはずもなかった。ルネは我慢しきれずに椅子の上で身体を半分浮かせ、エリーゼとレオの間へと割って入る。
「……どれどれ、今週はマンチェスターでの技術展覧会についての記事があるはずだわ。新しい高効率ボイラーや、精密機械の新しいスケッチはあるかしら……？」
目を輝かせるルネの横で、レオはわくわくとした表情で背伸びをした。
「えー！ おもちゃの兵隊のスケッチはあるかな？ この前、ルネお姉さまと一緒にやった十体のおもちゃの兵隊とかも、いつか大きな展覧会に登場したらいいのに！」
好奇心旺盛に囁くレオに、ルネは嬉しそうに微笑み返した。
「おもちゃの兵隊のスケッチか……もしかしたら、機械技師のコーナーに似たような仕掛けが載っているかもしれないわね！ 一緒に探しましょ！」
「ああ、お姉さま！ レオ！ わたしも一緒におもちゃの兵隊さんを探すわ〜！ それに、最新のドレスの特集ページも気になって仕方がないのよ！」
エリーゼも椅子から腰を浮かせ、色とりどりの木版画が刷られた紙面をのぞき込んだ。
ルネのロイヤルブルーの瞳はすでに印刷インクの独特な匂いとまだ見ぬ図面へと釘付けになり、一番乗りでページをめくろうと、指先に微かなオイルの染みが残る手をうずうずさせながら、大きく広げられた紙面へと勢いよく伸ばしていったその時だった。
「こらこら、お前たち。我が家の将来を担う淑女と紳士が、朝の食卓で新聞の奪い合いとはいささか嘆かわしいな。」
低く落ち着いた声とともに、父ウィリアムが片眉をすっと持ち上げ、何食わぬ顔でスッと手を伸ばしてきた。
「どれ、父さんに貸しなさい。まずは世界と社会の最新情勢から厳正にチェックしてだな…」
子どもたちから新聞を華麗に横取りしようとするウィリアムだったが、その目論見は見事に打ち砕かれてしまった。
「あなたまで何を言っているのですか。朝から子供たちと一緒に絵入り新聞を覗き込むようなお歳ではないでしょう？」
すかさず、母セリーンが静かな、しかし一切の隙がない手つきで、お堅い『タイムズ』紙をビシッと夫の目の前に差し出した。
「あなたはまず、そちらの経済と政治のコラムをお読みなさいな！」
完璧すぎるタイミングと優雅な微笑みで手渡された『タイムズ』に、ウィリアムは「おや……」と両手を上げ、思わず苦笑いを浮かべるしかなかった。
そんなやり取りに、食卓を囲んでいたルネ、エリーゼ、レオ、そして使用人たちの間から、「ふふっ」「あはは！」と、朝の光のように温かくて楽しげな笑い声が一斉に弾けたのだった。
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