Chapter14 Section1 ~待ちわびた絵入り新聞~
澄み切った朝の光が差し込み、庭園の木々からは鳥たちの朗らかなさえずりが心地よく響き渡るアドラーフェルス邸。
三階の寝室では、天蓋付きの大きなベッドの中で、ルネが「ふぁぁ……」といつも以上に大きなあくびをして目を覚ました。そっと起き上がり、枕元で丸くなっていた相棒たち——ロタとマキナの頭を優しく撫でる。
「ふぁぁ……おはよう、ロタ、マキナ。ロンドンへの旅の道中、ずっと張り切り過ぎちゃったから、ついぐっすり寝てしまったわ……。あたしは下で朝食を取ってくるわね……」
「カチッ……」
「ジジジ……」
寝ぼけた声で静かに囁くと、ロタとマキナが愛らしく歯車音を響かせて応えた。
「うーん...みんなもう朝食済ませたのかしら...急がなきゃ...」
ルネはまだ半分夢の中にいるような足取りで、とぼとぼと階段を降りていった。
一階の大食堂では、銀のカトラリーが皿に触れる上品な「カチャカチャ……」という音が響き、さらにその静寂を破るように、屋敷の外から威勢のいい声が飛び込んできた。
「毎度！ アドラーフェルス様！ 今日の新聞のお届けです！ 土曜の絵入り新聞『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』もありますよー！」
新聞配達員デヴィッドの声が響いた瞬間、スクランブルエッグを口に運んでいたレオがガタッと音を立ててナイフとフォークを置いた。
「あっ、新聞屋さんだ！ 今日は土曜日だから、絵がついてる新聞があるぞー！！」
「こら、レオ。食事中に席を立ってはいけないと何回も注意したのですよ……。もう、あの子ったら土曜日の新聞のことになると我慢が利かないのよね...」
母セリーンが深いため息をつきながら注意するが、バタバタと玄関へ走っていく小さな背中には届かない。しかし、そのお説教の語尾には、隠しきれない温かな苦笑いが浮かんでいた。
「おや、デヴィッド殿。今朝は一段と威勢がいいですな」
重厚な木製ドアを開けたグレヴィルが、淡々と微笑みながらデヴィッドから差し出された新聞を受け取ろうとした。しかし、その足元をすり抜けるように、ペタペタと足音が飛び込んできた。
「デヴィッドのお兄ちゃーん！ 絵入り新聞はボクが一番乗りで受け取るんだー！」
「おっとっと！ こりゃレオ様、おはようございます。危うく転ぶところでしたよ。」
グレヴィルが慌てて身を引くと、息を切らせたレオが両手を広げて新聞の束の前に立ちはだかった。
「おっ、さすがレオ様、毎週末の絵入り新聞のチェックは欠かさないですね！ ほら、今週はロンドンで行われた新しい蒸気船の進水式のスケッチが大きく載ってますよ。あとでじっくり見てくださいね！」
「わあぁ、すごいっ！ ありがとう、デヴィッドのお兄ちゃん！」
デヴィッドから大きな『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』を受け取ると、レオは満面の笑みを浮かべ、ページをめくりたくて仕方のない手つきで胸にぎゅっと抱きしめた。
「ふっ、毎度のことながら、レオ様の新聞への情熱はルネ様に負けず劣らずですな。デヴィッド殿、いつもご苦労さんですぞ。」
「いえいえ、グレヴィルさん！ それじゃ、次の配達があるので行ってきます！」
デヴィッドは紺色のハンチング帽をクイッと直し、さわやかな笑顔を残して颯爽と駆け去っていった。
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