Chapter13 Section5 ~リヴァプールただいま~
ルネたちがリヴァプールに帰ってから数日後。
金属の削り出される香ばしい匂いと、歯車のかみ合うリズミカルな駆動音が心地よく響き渡るラドクリフ精密歯車商会の店内。重厚な木彫りの扉が勢いよく開け放たれ、元気な声が飛び込んできた。
「ごめんください！ ルネ・アドラーフェルスです！マーサさん、ブランドン、ただいま帰ったわよ！」
ルネが軽やかな靴音を響かせて店内に足を踏み入れると、カウンターの奥から顔を出したマーサが、パッと花が咲いたような笑顔で両手を広げて迎えた。
「まあ、ルネちゃん！ おかえりなさい！ この前ルネちゃんちの馬車を見かけたから、家族みんなでどんな場所に出かけていたのかしらって話していたところなのよ！」
工房の奥から、汗を拭いながらブランドンも左手に工具を持ったままひょっこりと顔を出し、照れくさそうに笑った。
「ふふん！ あたしの社交デビューとして、ロンドンのバッキンガム宮殿で盛大な社交パーティーに参加してきたのよ！」
「よお、ルネお嬢様！ バッキンガム宮殿のパーティーって言ったら、イギリス中の名門貴族が集まる最高峰の舞台だろ？ 俺たちの作った特製歯車やガバナー機構が、あの保守派の偉いおじさんたちをギャフンと言わせられたかい？」
「ふふん、その件ならもう、これ以上ないってくらい大・成・功よ！」
ルネは胸を張ってニヤリと笑うと、足元に控えていた相棒たちへ視線を落とした。
「さあ、ロタ、マキナ！ みんなに挨拶してちょうだい！」
「カチッ……カタカタッ、カチッ！」
「わーっ！ ロタとマキナっていうんだー！」
「どっちがロタで、どっちがマキナなの？」
カウンターの脇から、デクスターとメディオが目を輝かせてピョンピョンと飛び出してきた。
「犬のほうがロタで、猫のほうがマキナよ！ さあ、ここでも宮殿に負けない華麗なステップを見せてあげなさい！」
ルネの合図とともに、短足で速く駆け回るからくり犬のロタと、愛らしい耳をぴこっと動かす流線型のからくり猫のマキナが、ピタリと息の合った優雅なステップで床を踏み鳴らした。幾度もの改良を重ねてきた二体のからくりは、今や職人たちが唸るほどの完璧な調速と滑らかな差動歯車の動きを獲得しており、店内の光を真鍮のフレームに美しく反射させていた。
「まあ……！ この前見せてもらった動物型からくりに可愛いお耳が付いて、動きが一段と滑らかになっているわ！ こんなに気高く美しく仕上がるなんて……！」
マーサが目を丸くし、うっとりとした溜め息を漏らしながらロタの頭をそっと撫でた。ブランドンも、ロタとマキナの内部で正確に噛み合う歯車の音を耳にして、職人としての誇らしげな笑みを浮かべた。
「で、そうそう！ロタとマキナもあたしと一緒にロンドンのバッキンガム宮殿に行ってきたのよ！ でね、宮廷音楽隊のワルツのテンポに合わせて踊ったら、お高くとまった貴族たちが目を剥いて驚いていたんだから！」
「すげえ……！ 俺たちが苦労して削り出した精密歯車が、宮殿の音楽隊の生演奏と完全に同期して動いたってことだろ？ これなら、ロンドンの貴族たちも、文句の付けようがなかったはずだ！」
「そうよ！ 最初は『作業着みたいなドレスだ』とか『油染みがついている』とか散々イヤミを言ってきたお高くとまった貴族夫人がいたんだけどね、いざロタとマキナが宮殿のフロアで華麗にワルツを踊り出したら、みんな鳩が豆鉄砲をくらったみたいにポカンと口を開けて、文字通り一言も喋れなくなっちゃったんだから！」
ルネが身振り手振りを交えて当時の様子を痛快に語ると、店内にいた職人や弟子たちからも「やったな！」「さすがルネお嬢様だ！」と割れんばかりの歓声と拍手が巻き起こった。
「それにね、ブランドン。あなたたちが削ってくれたあの精密歯車と、頑丈な軸受けと摩擦を極限まで減らしたベアリングのおかげで、どれだけ長時間の移動や連続ダンスをこなしても、熱を持ったり歯車が狂ったりすることは一切なかったわ。本当にありがとう！」
ルネから真っ直ぐな青い瞳で見つめられ、熱のこもった感謝の言葉を投げかけられたブランドンは、一瞬で耳の先まで真っ赤になった。彼はあわてて手元の工具を弄びながら、照れくさそうに首を横に振った。
「い、いやさ……俺がすごいんじゃなくて、それを完璧に組み上げて社交パーテイーまで連れていったルネお嬢様の情熱の勝利さ……！」
すると、その顔の赤さを見逃さなかったメディオとデクスターが、ニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべながらブランドンの左右にすかさず滑り込んできた。
「あーっ！ ブランドン兄ちゃん、顔が赤いよー！」
「ひょっとして兄ちゃん、ルネお姉ちゃんのこと好きなの〜？ 照れてるー！」
「こ、こら！ メディオ！ デクスター！ 余計なこと言うんじゃないっ！」
弟たちの容赦ない冷やかしに、ブランドンはさらに顔を茹でダコのように赤くして声を裏返らせた。母のマーサも「あらあら、図星かしらねぇ？」と嬉しそうにクスリと笑いを漏らしている。
一方で、当のルネは「えっ？ ブランドン、どこか体調でも悪いの？」と全く見当違いな心配をして首を傾げている。その天然っぷりに、職人たちからもドッと温かな大爆笑が巻き起こった。
「ほら、せっかくの凱旋なんだから！ ロンドン土産の裏話でも聞きながら、商会特製の温かいミルクティーで乾杯しよう！」
必死に話題を逸らそうとするブランドンの号令とともに、マーサが手際よく用意した温かい紅茶の香りが工房いっぱいに広がり、ロンドンでの大勝利の熱気と職人たちの誇らしい笑い声が、ラドクリフ精密歯車商会の温かな空間にいつまでも心地よく響き渡っていた。
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