Chapter13 Section4 ~リヴァプールただいま~
ルネ一行を乗せた黒塗りの四輪馬車は、活気あふれる職人街の通りを爽快に駆け抜け、緑豊かな丘をゆっくりと登ってアドラーフェルス邸の広々とした車寄せに到着した。
御者台のコックスが手綱を引いて馬車を止めると、重厚なオーク材の大きな玄関扉が勢いよく開いた。待ちきれなかったように、二つの小さな影がバタバタと足音を響かせて飛び出してきた。
「お姉さま！ お父様、お母様！ おかえりなさいっ！！」
エリーゼとレオだ。その後ろからは、グレヴィル、胸の前で手を合わせてほっと胸を撫で下ろすレギーナ、そして大きな白いエプロンをなびかせた料理長のゼルマが、家族の無事な帰宅を喜ぶ温かな笑顔で出迎えていた。
「ただいま、エリーゼ！ レオ！」
ルネは旅の疲れなど一瞬でどこかへ吹き飛んでしまったかのように元気いっぱいに叫ぶと、トランクからロタとマキナを取り出し、足元へそっと降り立たせた。
「お姉さま、ロンドンはどうだった！？ 社交パーティーはすごかった？ ロタとマキナはちゃんとお披露目できたの！？」
瞳をキラキラと輝かせ、矢継ぎ早に質問を浴びせてくるエリーゼに、ルネはぐっと腕組みをして鼻をツンと持ち上げ、これ以上ないほど自慢げに胸を張った。
「ふふん、大・成・功よ！ 頭の固まったロンドンの意地悪な貴族たちも、最初は『作業着みたいなドレスだ』とか『油の染みだ』なんて言っていたけれど、あたしのロタとマキナが宮廷音楽隊のワルツに合わせて完璧なステップを踊ってみせたら、みんな鳩が豆鉄砲をくらったみたいに口をポカンと開けて呆然としていたんだから！」
「わあぁぁっ！ すごい、すごいよルネお姉さま！ ロンドンの大人たちをびっくりさせちゃったんだね！」
レオが小さな両手を叩いてピョンピョンと無邪気に跳ね回り、エリーゼもパッと顔を輝かせてロタとマキナの前にしゃがみ込んだ。
「やっぱり……！ お姉さまの作るからくりは、世界一かわいくて、世界一すごいわ！ ロタ、マキナ、二人ともお姉さまを助けて大活躍してくれて、本当にありがとうね！」
エリーゼが愛おしそうにロタの真鍮の頭を優しく撫でると、ロタはまるで誇らしげにするかのように「カチャッ、カチャ！」と澄んだ歯車音を響かせた。
そこへ、我慢しきれなくなったようにゼルマがぐいっと身を乗り出して尋ねてきた。
「ルネ様、旅のお疲れも見せずにお元気そうで何よりでございます！ それで……それでですね、ロンドンのおいしいものはたくさん食べてこられましたか？」
「もちろん忘れてないわよ、ゼルマ！ みんなのために、ロンドンでトリークル・タルトとバターキャンディとペパーミント菓子をお土産に買ってきたんだから！レオ、確か甘いキャンディーを欲しがっていたわよね？ちゃんとここにあるわよ！」
「まあ！ 本当ですか、ルネ様！ ああ、ありがとうございます！やっぱりルネ様は世界一最高のお嬢様だぁ！」
「キャンディーだー！ルネお姉さま、ありがとう！」
ゼルマが頬をぽっと染めて歓声をあげると、格式高い玄関ホール全体が弾けるような温かな笑い声に包まれた。後ろで見守っていたレギーナも「ルネ様、ドレスを汚さずにご無事で何よりでしたわ」と嬉しそうに目元を緩めている。
「ふふ、立ち話もこれくらいにして、みんなでお茶にしましょう。ルネのお土産話を、サロンでもっと詳しく聞かせて頂戴な。」
セリーンの優しい言葉に促され、子供たちは「わーい！」と声を合わせ、賑やかにサロンへと向かって駆け出していった。
家族と使用人たちの溢れんばかりの笑顔、ロタとマキナが響かせる愛らしくも心地よい歯車音、そしてお菓子と淹れたての紅茶の香ばしい匂い。
バッキンガム宮殿の冷ややかな社交界とは対極にある、温かく穏やかな幸せの光が、アドラーフェルス邸をどこまでも深く包み込んでいた。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
「続きが気になる」「応援したい」と思っていただけましたら、
・ブックマークへの追加
・下部にある『評価（★で応援）』や『いいね』
をポチッと押していただけるとNotreのやつが狂喜乱舞します。
感想やご意見、何でも受け付けます！
それでは次回の更新でお会いしましょう！
