Chapter13 Section1 ~リヴァプールただいま~
翌日。ロンドン・ユーストン駅の巨大なガラス屋根の下、激しい蒸気と煤煙を吹き上げるロンドン・アンド・ノース・ウェスタン鉄道の一等客車の中。
大舞踏会という社交界の大舞台での劇的な大勝利——その緊張から解放されたルネは、ふかふかのモケットシートに深々と体を預け、心地よい疲労感に身を任せてすやすやと穏やかな寝息を立てていた。膝の上には、バッキンガム宮殿を歓喜の渦に巻き込むという大役を見事に果たし、静かにゼンマイとギアを休ませている『ロタ』と『マキナ』が、丸くなるように収まっていた。
そしてその傍らには、出発の朝にゼルマやレオと約束していた、ロンドン市内の老舗パティスリーの特製トリークル・タルトや可愛い缶入りのバターキャンディ、ペパーミント菓子が詰まったお土産の包みが、大切そうにしっかりと抱えられていた。
「……ふう、本当によく寝顔を見せてくれること。あんなに華々しく大人たちを驚かせておきながら、こうしている姿は昔からちっとも変わっていませんわ……」
対面の席で、セリーンが愛おしそうにルネのアッシュブロンドの髪をそっと撫で、優しく目を細めた。だが、その隣に腰掛ける父ウィリアムの表情は、どこか険しく重苦しかった。
「ねえ、あなた……昨夜のパーティーで、フォーテスキュー公爵たちが口にしていたプロイセンとの縁談のこと……」
セリーンは周囲の目を気にしてそっと声を潜めながら、しかし抑えきれない不安を滲ませて尋ねた。
ウィリアムは手元にあった銀の懐中時計の蓋を「カチリ」と静かに閉じると、ふっと険しい表情を緩め、妻を安心させるように低く重厚な声で答えた。
「心配いらん、セリーン。普段はあの子の躾や社交のことで厳しく言いつけてはいるがね……だからこそ、ルネのあの輝くような自由と、あの技術への飽くなき情熱を、他国の王室の厳格な規律や政略の道具などに踏みにじらせるつもりなど毛頭ない。我がアドラーフェルス家の名誉とすべての力をかけても、あの子の未来は誰の言いなりにもさせず、ルネ自身に選ばせるつもりだ。」
「ええ……そうね。私たちがあの子の前で少し厳しくお行儀を正してきたのも、あの子の自由を脅かす周囲の偏見から守るための『鎧』のようなものだもの。あんなにも誇らしげに、自分の手で創り上げた最高傑作をあの宮殿で動かしてみせたルネの夢を――あの眩しい笑顔を、誰にも奪わせはしませんわ。」
客車の窓の外では、ロンドンの煤けた煉瓦造りの街並みが徐々に遠ざかり、英国北部の緑豊かな田園風景、そして愛する家族と仲間たちが待つ懐かしいリヴァプールの港町へと向かって、鉄の巨躯が線路を力強く滑走していった。
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