Chapter12 Section5 ~決戦の大舞台 in London Buckingham Palace~
満月が照らす夜のバッキンガム宮殿。大舞踏会場の広大なフロアは、まるで時が止まったかのような静寂から一転し、割れんばかりの万雷の拍手と喝采の渦に包まれていた。寸分の狂いもなく優雅なワルツを舞い上げたロタとマキナ。その完璧なステップと真鍮の輝きに、集まった貴族たちは誰ひとりとして息を呑むことしかできなかったのだ。
その喧騒を遥か奥から見下ろす、一階の玉座。重厚な深紅のベルベットカーテンが落とす影のなか、その光景を静かに、そして満ち足りた眼差しで見つめる気品あふれる夫妻の姿があった。
大英帝国戴冠の象徴たる圧倒的な気品を纏うヴィクトリア女王と、その傍らで知性と誇りを湛えて佇む夫・アルバート公である。
「まあ……なんて可愛らしく華やかなお人形でしょう！ 音楽の完璧なテンポに合わせて、まるで生命が宿っているかのように優雅に踊っていますわ。……ねえ、あなた？」
ヴィクトリア女王は精緻なレースが施された扇子を手に、少女のように目を輝かせて心からの感嘆を漏らした。
アルバート公は洗練された知的で深い眼光を静かに輝かせ、ルネの手掛けた真鍮の骨格、歯車の精密な噛み合わせ、そして脱進機による制御構造の真価を一目で見抜きながら、穏やかに、しかし重みのある笑みを浮かべた。
「ええ、陛下。ですが……あれはただの可憐なおもちゃではありませんよ。」
「あら？ おもちゃではないのですか？」
「ええ。あの極小の真鍮フレームに組み込まれた多軸回転の精密な制御機構、そして速い舞踏の旋回や加速に耐え抜く驚異的な重心移動の計算……。かつて我が主導し、世界中の英知を集めた『万国博覧会』に展示されたいかなる最新の機械や精密時計と比べても、決して引けを取らぬ技術の結晶です。……あの若さにして、独力でこれほどの域に達しているとは。アドラーフェルス家のルネお嬢様……実に興味深く、そして恐ろしいほどの『才能』の持ち主だ。」
アルバート公の言葉に、ヴィクトリア女王はうっとりとフロアで可憐にお辞儀を決めるロタとマキナを見つめながら、クスリと楽しそうに微笑んだ。
「ふふ、難しい技術やカラクリの構造のことはあなたにお任せしますわ。ですが、あの愛らしいからくりたちがこの冷ややかな会場の雰囲気を一瞬で華やかに変え、人々の心を解きほぐして弾ませたのは紛れもない事実……。伝統と格式だけに固執するフォーテスキューたちの鼻を鮮やかにあかしてくれたのも、なんだかすっとしますわね。」
「大英帝国の真の未来は、古い伝統の殻に閉じこもる者たちではなく……ルネお嬢様のように、泥臭くも新しい技術を愛し、その手で未来を創造する者たちの手にあるのかもしれませんな」
アルバート公は静かに頷き、フロアの中央で胸を張り、眩しいほどの笑顔と堂々とした佇まいで喝采を浴びるルネを見つめた。
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