Chapter12 Section4 ~決戦の大舞台 in London Buckingham Palace~
華やかな舞踏会も終盤に差し掛かり、会場の熱気が一段と高まる中、ルネはそっと母セリーンの脇へと寄ると、ドレスの裾を軽くキュッとつまみながら、弾む息を抑えて小さく囁いた。
「お母様……いよいよね。そろそろ、この子たちの出番だわ。」
セリーンは持っていた繊細なレースの扇子をふわりと閉じ、愛娘に向かって優しく、そしてどこかイタズラっぽく、誇らしげな笑みを浮かべた。
「ええ、そうね。今朝あなたが直談判に来たときは、格式高い宮殿にからくりを連れて行くなんてと、正直少し抵抗があったけれど……。あの高慢なフォーテスキュー公爵たちの鼻をあかしてやる絶好の機会ですもの。あなたがお父様を説き伏せたあの熱意を見れば、結果的にこれでよかったのだと思えるわ。さあ、私たちの自慢の最高傑作を、この退屈な宮殿の真ん中に放ちましょう……！ あなたの磨き上げてきた技術のすべてを、あの方々に思い知らせてあげるのです！ 」
母の力強い太鼓判に、ルネはパッと顔を輝かせた。
（さぁ！ ロタ、マキナ！ 今こそあなたたちの完璧な歯車とゼンマイの動きを、このバッキンガム宮殿のど真ん中で証明して見せるのよ！ 音楽のテンポを逃さず、誰よりも優雅に、誰よりも美しくステップを踏んでちょうだい！）
ルネが足元の特製トランクの蓋をそっと開けて、二体の後ろのゼンマイを回しきると、高いジャンプで機敏にトランクから飛び出した。
シャンデリアの眩い光が降り注ぐ舞踏会場の中央、静かな熱気を帯びたワルツのフロアへ、歓談の輪を割るようにして小さな二つの影がすべり込んできた。
ーーカチャ……カタカタッ...！
静寂を破って響き渡るのは、規則正しく繊細な歯車が噛み合う幾何学的な美音。 真鍮の美しく磨き上げられたフレームとコーギーならではの短足を持つ、全高五十センチメートルほどの犬型からくり『ロタ』。そして、しなやかな真鍮の節足と流線型のボディを持つ全高四十センチメートルほどの猫型からくり『マキナ』だ。
ーージジジ...!...カチャカチャン！
「な、なんだあの動く鉄の塊は……！？ 宮殿の厳かな舞踏会にふざけたおもちゃを持ち込むなんて、正気の沙汰とは思えませんわ！」
「まあ、おぞましい！ 社交場の神聖なフロアをあんな珍妙な機械獣が練り歩いていますわよ！ 誰かあんな下品な鉄くずを速やかに排除しなさいな！」
フロアを埋め尽くす名門貴族たちから、驚愕と呆れ、そして言い知れぬ不快感の入り混じった声が次々と上がる。保守派の貴族夫人がバサッと派手にレースの扇子を広げ、蔑みの笑みを浮かべながら声を張り上げた。
「あらあら、ルネ様。またあんなガラクタいじりに夢中になっていらっしゃったの？ そんな無駄なことに時間を費やすくらいなら、お上品な淑女としての教養――例えばフランス語のアクセントやヒストリカル・ダンスの練習に時間を割かれたほうがよろしいのではなくて？」
その隣で、取り巻きの噂好きの令嬢が扇子の陰で口元を隠し、これ幸いとばかりにクスクスと意地悪く追従する。
「おーほほほ！ 本当ですわね！ 思い出しますわ、前回の昼餐会で、フランス語の『肯定』と『否定』のニュアンスを取り違えて、とんでもないトンチキな返答でご主人様たちを絶句させていたあの黒歴史を……！ ああ、思い出すだけでも恥ずかしくって赤面してしまいますわ〜！」
会場全体を包み込むのは、不遠慮な嘲笑と呆れ、そして冷ややかな蔑みの視線だった。
しかし、渦中のルネは眉ひとつ動かさなかった。どころか、その鮮やかな青い瞳に、これから始まる圧倒的な勝利を確信した不敵で不屈の光を宿した。
（...むむむ！ロタとマキナにケチを付けるどころか、語学力の話にすり替えてあたしのことまでバカにしている...もう我慢できないわ！）
ルネは特製のロイヤルブルーのドレスの裾を上品に持ち上げると、胸を張り、カツリと小気味よい革ブーツの音を響かせてフォーテスキュー公爵たちの前に堂々と立ち塞がった。
「ふふん、前回のフランス語の言い間違いなんて、ただの小さなケアレスミスですわ！ ……ですが、ただいま皆様にお見せしている『言語』は、一切の間違いも曖昧さも誤差も存在しない、完璧な歯車と調速機が紡ぐからくりの美学ですの！」
ロタが、関節の歯車を滑らかに噛み合わせながら後ろ足で軽やかに立ち上がり、まるで本物の血が通っているかのように愛らしく前脚を揃えて見事なお辞儀を決めると、その直後、マキナがしなやかにその背を跳び越え、空中を一回転して音もなくピタリと着地！
二体は宮廷音楽隊が奏でるワルツの三拍子の旋律と、一秒の狂いもなく完全に同期し、床に真鍮の爪音を軽やかに響かせながら優雅なステップを踏み始めたのだった。
「な……なんだと……！？ 音楽のテンポに合わせて踊っている……！？」
「糸もついていない！ からくり人形特有の機械的なガタつきすらないぞ……！ なぜあんなに滑らかに……いや、まるで心を持って生きているかのように自律して動くのだ！？」
信じがたい技術的奇跡――自分たちが「下等な鉄くず」と侮っていたものから繰り出される完璧な美の暴力に、フロア全体が文字通り凍りついたように騒然となった。貴族たちが目を剥き、手からクリスタルグラスや扇子を取り落とす音が、あちこちでカチャン、パラリと空気を切り裂くように響き渡った。
不意打ちを食らったような絶句の渦の中、ルネは鮮やかな青い瞳を爛々と輝かせ、バッキンガム宮殿の重厚な天井に届くほどの朗らかな声で高らかに宣言した。
「フォーテスキュー公爵！ ペンドルトン侯爵！ 機械は単なる労働者の煤煙や下等な鉄くずではありませんわ！ 人の心を躍らせ、優雅な時間をもたらす至高の芸術……！ これこそが、あたしの作った犬型からくり『ロタ』と猫型からくり『マキナ』ですわ！」
「ロタと...マキナだって！？ぐっ……！ た、たかが子供の玩具が……！ なぜこれほどの差動歯車と高精度のガバナー機構が、こんな小さな機械の中に緻密に組み込まれているのだ……！？」
あまりの精密動作に目を見開いたペンドルトン侯爵は、手で顔を覆う余裕すらなく、鼻梁からモノクルをぽろりと床へ落としそうになりながら狼狽えた。
「く……っ、この動き……！ 狂いがないだと……！？ 大英帝国の宮廷音楽隊の演奏と寸分違わず同調しているというのか……！」
フォーテスキュー公爵もまた、完璧なワルツを舞うロタとマキナの恐ろしいほどの美しさと圧倒的な完成度に毒気を抜かれ、苦々しく顔を歪めて絶句するしかなかった。
その少し離れた柱の陰で――。 マーシー・テリントン伯爵令嬢は、レースの扇子の陰で目を丸くし、プルプルと口元を震わせていた。
（す……すごい……！ 完璧な歯車の噛み合わせ……！ 嫌味や蔑みを言われても一切怯まず、自分のこの手で磨き上げた技術ひとつで、このバッキンガム宮殿の全員を完璧に黙らせてしまうなんて……！ やっぱりルネ、なんて……なんて格好いいのかしら……！！）
胸の奥を突き動かされるような感動に包まれながらも、マーシーは周囲の目を気にして急いで扇子で顔を隠し、必死に動揺を鎮めようと自分に言い聞かせる。
（い、いけないわ！ あたしまであんな泥臭い機械に魅せられてどうするのよ……！ お母様もお父様にも、他の気難しい貴族たちも、みんな揃って冷たい目であたしを止めるわ。だから、こうして周囲が求める『完璧な淑女』として振る舞い、せめてもの尊厳を保つしかないのよ……！
……でも、あんな風に自分の意志で世界をあっと言わせられるなんて、本当に羨ましいわ。それに、あそこまで精巧なからくりを作れる頭脳と技術があるなら、噂に聞くプロイセン王国の……あの規律と軍事演習ばかりを愛する『兵隊マニア』のストイックな王子様なんかとだったら、案外すごく気が合ってしまったりするのかしら……？ い、いやいや何を考えているのよあたし！
とにかく、伯爵令嬢のあたしだって、いつかあんな風に自分の手で完璧な歯車を組み立てて、誰も見たことがないような素晴らしいからくりを作ってみたいのよ……いつかきっと、あの厳格な王子様もあっと言わせて、心の底から振り向かせてやるんだから……！！）
扇子の陰で、マーシーは複雑な羨望と熱い野望が入り混じった高鳴る鼓動を必死に抑え込み、気高く美しい伯爵令嬢の仮面をもう一度しっかりと貼り直すのだった。
冷ややかだった舞踏会場はいつしか圧倒的な感嘆の静寂に包まれ、その中央で、ルネと二体のからくりたちは堂々とその輝きを放っていたのだった。
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